Багряный песок

Айла тоже юна. Но для брака вполне созрела. Олола скептически оглядела единственную дочь. Недурна. Хотя до матери далеко. Все-таки кровь Ранмира дает себя знать, а у него лицо было словно вытесанное из камня. Эти губы, узкие и твердые, тоже как камень. Выступающие скулы… Но носик не крючком, а очень даже милый. И зеленые материнские глаза под ровными дугами бровей.

Своеобразная внешность, но дурнушкой Айлу уж точно не назовешь. Ее супруг будет доволен. У граты ко всему прочему хорошая фигура.

- Я смиренно тебя слушаю, мама.

- Вот и послушай. Твой брат сказал, что хочет предоставить тебе выбор. Своих женихов ты знаешь. Их трое.

- Тогда Дамиан! – выпалила Айла.

- Что-о?!

- Что Шарль, что Аксэс на одно лицо. Оба такие неуклюжие.

- Они Готвиры! Северяне все такие.

- Но Аксэс король юга.

- Его мать северянка. Гота и тут умудрилась подавить покойного короля Линара. Ее гены оказались сильнее.

- Зато Дамиан изящен и красив.

- Да уж, Дэстен постарался. У него все сыновья хороши собой. Все четверо.

- Так я могу выйти замуж за сьора Дамиана Халларда? – обрадовалась Айла.

- Нет, - отрезала Олола.

- Но почему?!

- Мы с твоим братом против.

- А как же мой выбор?!

- Остаются еще двое, - язвительно сказала Олола. – И я настоятельно рекомендую тебе выйти за Шарля.

- И это называется выбор?! Ты на меня давишь!

- Нам необходим союз с севером. Во Фригаме тебе будет хорошо.

- Как тете Калафии? – ехидно спросила Айла.

- Твоя тетка Фия поступила плохо! Изменила мужу и родила бастарда!
- Если я выйду за Шарля, то уж точно не удержусь и тоже с кем-нибудь ему изменю! – выпалила Айла.

Олола подскочила и отвесила дочери пощечину с криком:

- Где ты этого нахваталась?! Ты что, уже была с кем-то?!
- Как это: была? – щека болела, но Айла не обращала на это внимания. Уж очень ей не хотелось на север.

- Ходила на свидания? Целовалась? Или… ты позволила мужчине больше?! – допытывалась Олола.

- Да ко мне мужчины подойти боятся ближе, чем на пять шагов! Кто бы осмелился назначить мне свидание, когда у меня брат-император и сестра-императрица?! Да еще ты! От меня все шарахаются, будто я заразная!
- И правильно! Честь граты принадлежит только ее мужу!
Айла хмыкнула. Ололе снова захотелось ее ударить. Ну что за дети! Вместо того, чтобы пресекать грязные слухи о матери, они их впитывают, словно губки! И верят всему!

- Вообще-то брат Раф разрешил мне пойти на праздник весны в Чихуане, - сообщила матери Айла. – Сказал: а вдруг мне там понравится? И я пойду!

- Ничего там делать!
О! Кому как не бывшей сирре для особых поручений знать, что такой дворец в Чихуане! И эти праздники в самом развратном городе империи. Они, видать, решили прервать траур. И примутся за старое. Балеты, сводничество, прогулки в этом их парке, где одуряюще пахнет венерией.

Олола невольно тронула пальцем губы. Там, в прекрасном парке Чихуана вспыхнула их страстная любовь с Дэстеном.

- Мне император разрешил, - напомнила Айла. – А в нашем государстве все решает он! – с торжеством заявила принцесса.

Олола чуть не застонала от досады. Раф опять ее перехитрил. Сказал, но не все. Наместник Гор приходил не только за тем, чтобы попросить руки принцессы императорского Дома для сьора Аксэса. Но еще и пригласить Айлу на праздник весны. И Раф об этом знал, когда разговаривал с матерью. Он все уже решил и просто подыграл.

- И все же присмотрись к сьору Шарлю Готвиру, девочка, - устало сказала вдовствующая императрица. – Не принимай поспешных решений. Шарль ведь тоже будет на этом празднике. Гота не могла не пригласить племянника.

- Я буду осмотрительной, мама, - сменила тон и принцесса.

Можно идти напролом, чтобы добиться своего, как аль Хали, а можно и по-матерински, хитростью. Айла надеялась, что принц Дамиан на праздник весны тоже придет. Король Аэксэс его двоюродный брат. Наверняка послали приглашение в Нарабор. Соберутся все.

Раз уж Айле предоставили выбор, она хотела воспользоваться этим в полной мере.

Глава 16

В Чихуане буйствовала разноцветьем и чаровала запахами зрелая южная весна. Гибкие ветви жаккардии оплетали беседки в парках, ажурные арки перекинутых через каналы мостов, карабкались на балконы жилых домов и настырно лезли в распахнутые окна.

- Я пришла! Время любить! Забудьте все свои печали! – звенела весна сиреневыми колокольчиками, на которые были похожи цветки.

И жители улыбались. Они ходили, как пьяные, потому что по улицам плыл тот самый шоколадно-ванильный равратно-сладкий аромат, которым славился весенний Чихуан. Касмея, мамва, жаккардия, и чувственная нотка венерии, которая хоть и не была такой высокорослой, но последнее слово всегда оставалось за ней. Цветок любви, «шлюхины губки».