Багровый океан

К каждой их видимой части шел внушительный пучок толстенных кабелей, продетых сквозь металлические защитные рукава. Слышалось мерное гудение – генераторы работали, создавая искусственную силу тяжести на палубах звездолета.

– Джерри? – услышал Хэнс знакомый голос.

Повернувшись на звук, он заметил Дж. А. Бина, спускающегося по лестнице. Да, впредь надо быть более осторожным и скрытным.

– Какого хрена ты здесь делаешь? – спросил Бин подозрительно.

– Ищу обрыв сети, – ляпнул Хьюстон первое, что пришло в голову.

Закончив спуск, Дж. А. Бин направился к нему. Хэнс обшарил взглядом потолок в поисках глазков камер, но ничего не увидел в полутьме. Начальник неумолимо приближался.

– Черт дери, лучше бы ты сказал, что просто заблудился, Джерри, – не унимался Бин. – Прости, но я должен сообщить об этом капитану.

В этот момент что-то легонько постучало по обшивке звездолета. Подобный звук не предвещал ничего хорошего. Хьюстон помнил это, руководствуясь собственным печальным опытом. Нехорошее предчувствие заскреблось, где-то внутри грудной клетки.

Бин на мгновение отвлекся, выпустив Хэнса из поля зрения. Хьюстон, воспользовавшись ситуацией, набросился на начальника техслужбы. Тот не смог удержаться на ногах и повалился на пол. Хьюстон обвил его шею куском провода, каковыми были полны карманы спецодежды, и начал его душить, перебравшись за спину противника.

Конечно, можно было выслушать обвинительные речи Бина и последовать вместе с ним к капитану, тем более что Хэнс и без того собирался с ним встретиться, но сейчас было не совсем подходящее время, чтобы противостоять экипажу корабля. Так думал Хьюстон, пытаясь найти себе оправдание за внезапный импульс.

Бин отчаянно вырывался, но быстро терял силы. Хэнс уже начал прикидывать, где спрячет его грузное тело, когда за спиной раздался голос:

– Не двигаться!

Хьюстон оглянулся. Какой-то солдатик осторожно двигался к нему, направив на него оружие.

– Отпусти его!

Хэнс ослабил хватку, Дж. А. Бин тут же вырвался и, вскочив на ноги, отвесил Хьюстону пенделя, пока тот не успел подняться, угодив ботинком в подбородок.

Хэнс упал на спину. Во рту появился вкус крови, а челюсть онемела – знакомое ощущение. Он попытался встать. Солдат подскочил к нему, тыча стволом в лицо.

– Не двигаться, я сказал!

Вдруг корабль содрогнулся. В обшивке появился десяток приличного размера дыр. Полетели искры, свет погас. Заревела сирена, завизжали датчики давления. Несколько зарядов, прилетевших извне, вонзились в противоположную стену, остальные завязли в полу, сорвав и вспучив решетки.

– Внимание! Общая тревога! – завопило радио. – Нападение с правого борта. Всем занять боевые места. Турели – зеленый свет.

Хьюстон, воспользовавшись суматохой, вскочил на ноги и обезоружил солдата, отшвырнув его в сторону пробоин, которые уже наполовину закрылись опускающимися ставнями.

В этот момент раздался треск, и обширный участок корпуса вывалился в космос, увлекая за собой незакрепленное оборудование. Тело солдатика, кувыркаясь, полетело в пустоту.

Хьюстона потащило следом. Он ухватился пальцами за решетки в полу. Звуки стали далекими, в голове вдруг появилась необычайная ясность, из полопавшихся от декомпрессии сосудов обильно полилась кровь, естественно, носом.

Хэнс пополз к видневшемуся вдалеке шлюзу, но заметил красный сигнал на панели – камера заблокировалась. Оставался обратный путь. Добравшись на руках до кабелей, закрепленных вдоль стены, Хьюстон сориентировался и направился к ремонтному коридору. Включилось тусклое аварийное освещение.

Звездолет содрогался всем телом. Эфир открылся, и динамик, снятый когда-то с мертвого тела техника Джерри, разразился целым шквалом голосов, команд, ругани, шума и стрекотни турелей.

Хьюстон, теряя сознание, добрался до узкой двери. С трудом открыв ее, он протиснулся в коридор. В последний момент кто-то схватил его за одежду. Хэнс обернулся – Дж. А. Бин.

Он втащил начальника техслужбы за собой и задвинул дверь. Рев вылетающего в космос воздуха тут же стих.

Бин был в скверном состоянии. Он тяжело дышал, его побледневшее лицо было перемазано кровью, пузырившейся из носа.

– Джерри, – произнес он хрипло, – это конец. Если эхирский флот дотянулся до корабля, то уже не отпустит, пока не растерзает его насмерть. Надо двигаться к спасательным капсулам.

Хьюстон не знал, куда идти, но коридор был один, равно как и направление следования. Он пошел вперед, надеясь, что Бин дотянет до капсул, где бы они ни находились, в противном случае искать их придется самому.

– Капитан не даст команду к эвакуации, пока судно способно сопротивляться, – произнес Хьюстон, двигаясь вперед.

Он хватался за решетчатые стены коридора, чтобы не потерять равновесие. Его мутило, голова кружилось, а в ушах стоял гул. Было ощущение, что он движется под водой, да еще на приличной глубине. Кроме этого внезапная тошнота периодически подступала к горлу, заставляя останавливаться и ждать прекращения спазмов.