Багровый океан

– «Тритон» закрыт, Гаррет, – произнес Лоуренс, одновременно размышляя о чем-то. – Лаборатории демонтированы. Все образцы уничтожены.

– Все? – Паркер ткнул пальцем в монитор.

– Ну не совсем все. Кое-кому удалось улизнуть. Но это было обусловлено лишь желанием выжить.

– Я видел это уже. Понимаешь? Видел.

Паркер прохаживался по отсеку, периодически бросая взгляд на тактическую карту, расположенную в его центре.

– Черти совсем обезумели, – пробормотал он, имея в виду эхирскую атаку.

– Что?

– Это я так… – отмахнулся он, уставившись в надпись «Уничтожен», появившуюся на месте значка, обозначавшего местоположение крупного крейсера. – Эта хреновина не так давно убила генерала Крофта и заняла его место.

– Неужели?

– Именно.

– И при каких обстоятельствах это произошло? – спросил Лоуренс.

– При военных, – отмазался Паркер, не желая выдавать подробности их тайной с остальными военачальниками встречи и своей причастности к недавнему извержению вулкана.

– Думаешь, это тот же самый… образец?

– Хрен знает, я же не видел его настоящего лица, – сказал Гаррет. – Слушай, не надо мне лапшу вешать. Федерация просто копает под меня. А эта хрень многоликая здесь в качестве наблюдателя.

– Стал бы наблюдатель убивать солдат?

– Запросто, если ему грозит разоблачение.

– Послушай, Гаррет. Я здесь не причем. «Тритон» разрабатывался для внедрения в Сообщество. Для изучения бледнокожих и подрыва их деятельности, но он с треском провалился и закрыт уже давно.

– Значит, – произнес Паркер, – если ты не врешь, конечно, кто-то штампует клонов за твоей спиной. Хреново работаете, господа.

– Это невозможно.

– Невозможно? – усмехнулся Гаррет. – Доказательство обратного прямо перед тобой.

Агент Лоуренс задумался. Все происходящее было противоестественным. Проект закрыт, окончательно и безвозвратно. Откуда же взялся этот оборотень? Ели только эхиры не научились делать что-то подобное.

– Паркер, – сказал он. – Отлови эту тварь и приведи ко мне.

– Как интересно я это сделаю?

– Устрой проверку всего персонала.

– Думаешь, я знаю всех подчиненных в лицо?

– Разве нет?

Гаррет медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. Лоуренс как будто специально поддевал его.

Что это, профессиональная черта всех агентов, или Дэн все же пытается выбить его из колеи? Если Федерация пытается сместить Паркера и ищет для этого зацепку, значит надо быть осторожным. Генерал решил для себя, что не станет вступать в перепалки с агентом, а просто будет выполнять все, что тот предложит, по крайней мере, до тех пор, пока не поймет, что здесь происходит.

– Хорошо, – сказал он. – Что мы ищем? Как мне отличить эту дрянь от простых солдат?

Лоуренс поскреб подбородок.

– Эта «дрянь» отличается от людей лишь мышечной прослойкой, расположенной под кожным покровом, которая и позволяет менять облик.

– Да? И в каком месте?

– По всему телу.

– Предлагаешь пропустить всех через медблок? – удивился Паркер. Агент выпрямился в кресле.

– У тебя есть диагностическое оборудование? – спросил он.

– Мы же лечим раненых, – ответил Гаррет.

– Нет, такое не пойдет.

– А если сделать надрез?

– Резать придется глубоко, замучаешься штопать потом весь персонал.

Лоуренс снова развалился в кресле и задумался. Генерал, воспользовавшись паузой, перевел взгляд на тактическую карту. Судя по ней, перевес в сражении был на стороне землян, незначительный, но все же перевес. Усилить натиск, и бледнокожие отступят.

– Как же его вычислить? – спросил Паркер.

– Ты должен знать свой персонал. Знать о своих подчиненных все: привычки, черты характера, кто с кем поддерживает отношения, кто кого ненавидит, подробности из личной жизни, наконец, – повысил голос агент. – Ты должен все это знать, а оборотень не знает этого. Он может скопировать лицо, форму тела, но не внутренний мир. Только при соблюдении этого условия ты легко отличишь этого червя от остальных.

– Я не знаю свой персонал настолько… глубоко, – сказал генерал. – Это просто выше человеческих усилий. У меня хватает забот и без этого.

Лоуренс провел ладонью по лицу.

– Ты меня разочаровываешь, Гаррет, – сказал он, вздохнув. – Придумай сам что-нибудь.

– Послушай… все они, в смысле экипаж, видят друг друга каждый день и знают «повадки» своих товарищей. Солдаты все равно более или менее знакомы друг с другом, пусть пообщаются, а там глядишь, и вычислят этого… оборотня.

– Так, – Лоуренс сцепил руки в замок и подпер им подбородок. – Что дальше?

– Я объявлю по общей связи о создавшейся проблеме. Расскажу людям все, как есть, и они сами найдут и приведут его.

– Хорошая мысль, – похвалил Дэн. – Для большей эффективности пообещай отпуск тому, кто приведет оборотня.

– Нет, – возразил Паркер, – отпуск обещать не буду, а то начнут «стучать» на всех подряд. Обойдемся без наград.

Агент в ответ на это лишь усмехнулся.

– Доложи через час, – произнес он, поднимаясь из кресла.

– Что? Через час? – не удержался Паркер.

– Тебе нужно больше времени?

– У меня тут война, черт побери! Корабль рвут на части, а я должен заняться этой… ерундой? Я выполню любую твою прихоть, но только после окончания боя.