Багровый океан

Очередная ошибка. Хьюстон вновь усомнился, что здесь имеет место деятельность секретных служб Федерации. Нельзя проворачивать подобные дела, действуя спонтанно. Все должно быть просчитано до мелочей. Снова пришла в голову аналогия с театром теней. Вроде все видно и понятно, но с другой стороны – никаких деталей, лишь темные контуры.

– Располагай мы чертежами, – произнес Эткинсон упавшим тоном, – не было бы необходимости тащить тебя сюда.

Он перестал мерить комнату шагами.

– Есть на верфи люди, владеющие достаточной информацией, чтобы указать нам цель? Кто-то же следит за работой ядра, это ведь, черт побери, ядерный реактор.

Жизнь инженера еще больше упала в цене.

– Ээ… я покажу… – в его голосе слышалось явное беспокойство. – Отведите меня к кораблю, и я покажу, куда стрелять.

– Он блефует, – произнес Хьюстон как бы между прочим.

– Что? Что ты понимаешь в этом? – Шон чуть не задохнулся от наплывших эмоций. – Я инженер. Я имел дело с подобными вещами. Покажите мне корабль, если у вас нет чертежей, и я ткну пальцем прямо в его корпус и скажу: «Палить сюда».

– Ладно, – сказал Эткинсон. – Времени, равно как и особого выбора, у нас нет. Сделаем так, как он говорит.

Было слышно, как инженер выдохнул с облегчением.

– По моим данным, вояки будут проводить зачистку Мегалона через пару дней, – продолжал Джим. – Это крупнейший город Сообщества. Там полно эхиров и техники. Звездолет войдет в атмосферу над мегаполисом, когда – не знаю, но информация такая есть.

– Для чего им понадобился корабль? – спросил Хьюстон.

– Военачальники хотят утянуть кое-что из оборудования бледнокожих. Ожидается сильное сопротивление. Нужна мощная огневая поддержка, так что флагман будет там, можно не сомневаться.

Джим подошел к заляпанному окну.

– Ваша задача: подойти к звездолету на максимально близкое расстояние и произвести выстрел. Заряд всего один, поэтому нужно проделать все четко.

– Я не доверяю Экерману, – произнес Хьюстон.

– Есть основания? – Джим насторожился.

– Да, и очень весомые.

– Ну, так поделись с нами, умник! – воскликнул Шон.

Насколько было целесообразно поднимать эту тему, Хэнс не знал, но слова произнесены, и увести разговор в другое русло вряд ли получится. Кроме того, шансов практически нет, риск велик, так что надо учесть каждую мелочь.

– У инженера нет полной уверенности в том, что мы действуем от лица Федерации. Поэтому он может намеренно завалить операцию, указав неверную цель.

– Я постараюсь убедить его в своей принадлежности к этому органу власти, – произнес Эткинсон. – Не переживай.

– Тем не менее, этого может быть недостаточно.

– То есть, как это?

– У каждого человека может быть собственное отношение к происходящему, и оно может разнится с тем, что навязывает нам военный аппарат. Мы говорили об этом не так давно, – произнес Хэнс. – Когда обсуждали программу обучения. То есть не каждый станет стрелять по своим, от чьего бы лица он ни действовал.

– Здесь все просто, – пояснил Джим. – Если после произведенного выстрела корабль не рухнет, ты устранишь Экермана прямо там, на месте.

Повисло молчание.

Гениально и просто. Может, Шон и не ценил особо собственную жизнь, но смерти он боялся точно. Федерация любит играть в подобные игры. Хьюстон мысленно пожелал смерти всем, кто замешан в этой войне. Он не злился, его не охватывало бешенство, он сохранял спокойствие внешне, как всегда. Он просто ненавидел их всех, но ненависть отчего-то не копилась в нем, она утекала в почву, в воду или еще куда, словно электричество по заземляющему проводнику.

– Челнок выбросит вас вблизи города. Дождетесь начала атаки и начнете движение вглубь поселения, – произнес Эткинсон. – Звездолет не станет слишком сильно снижаться. Поэтому советую определить и занять наивысшую точку, чтобы было проще вести огонь. «Годзилла» – достаточно громоздкая установка, рассчитана, как я неоднократно говорил, только на один выстрел. После этого оружие можно бросить, оно будет представлять ценность только для противника и то лишь в качестве образца. Но это уже не наша проблема. Дальше все как обычно. Уходите в безопасное место, связываетесь со мной, я провожу эвакуацию. Вопросы есть?

– Не похоже на тщательное планирование, – не удержался Хьюстон. – Но все же лучше, чем ничего.

– В случае успеха?.. – подал голос Экерман.

– В случае успеха я сообщу, что делать дальше. Возможно, будут еще поручения.

– Нам это зачтется как-то? – не унимался Шон. – Пенсия, освобождение от налогов, ну, или особая награда какая-нибудь.

Эткинсон поскреб подбородок. Молодец, Шон. Быстро освоился.

Хьюстон с трудом сдержал улыбку.

– Я считаю кощунством просить вознаграждение, еще не доведя дела до конца, – сказал Джим.

– Все же я хочу знать, за что рискую.