Багровый папоротник

— Красивый поступок, — подал голос Беннет, наблюдая за движениями. — Не думал, что закроет от пули.

— Я тоже, — Джейс согласился.

Аверилл достал пачку сигарет из нагрудного кармана, вытащил одну и покрутил в пальцах.

— Это многого стоит, Джейсон. Когда люди готовы жертвовать собой ради тебя. — Лайонхарт не ответил, и Аверилл, подкуривая, продолжил. — Немногие обладают умением заслуживать безоговорочное доверие.

— Хочешь добить меня разговором? — огрызнулся. — Я не в настроении болтать по душам.

Глазами непроизвольно искал броневик, куда отвели сестру и Блю. Джейс не боялся за Рокси, Крис ее любит и не позволит причинить боль, чего не скажешь о нем самом. Ничего не выражающие холодные глаза брата все ещё стояли в памяти. И пистолет, смотрящий в упор.

Беннет глядел сверху-вниз, наблюдая, как кровь вытекает из раны, окропляя землю.

— Из тебя вышел бы толк, если занял правильную сторону. — Аверилл задумчиво посмотрел на сереющее небо, затянутое тучами. Близился рассвет. — Кто просил тебя разнюхивать и организовывать Прайд?

— Пошел к черту, — фыркнул Джейс, вложив столько презрения, сколько смог.

Рана полыхала огнем, мешая сосредоточиться на разговоре. Смотрел, как Крис пристёгивает Рокси наручниками к сидению рядом с Блю. Встретившись глазами, девушка взвилась с места, звякнув цепями. Прокричала его имя несколько раз, и у Джейса горло сдавило спазмом. Не хотел, чтобы видела, как убьют.

— Ты мог бы жить. Необязательно было вот это вот все, — Беннет неопределённо обвёл рукой воздух.

Джейс проигнорировал. Какой толк в словах куратора, если первую пулю получил от брата. В подтверждение рана снова заныла, полоснув резкой болью все тело.

Не дождавшись от Лайонхарта должной эмоциональной реакции, Аверилл щёлкнул пальцами. Трое военных тут же окружили, направляя автоматы в грудь.

— Ты был моим любимчиком, знаешь? Передавай привет родителям, — черство бросил Беннет, а потом обратился к карательной группе. — Убить и проследить, чтобы сдох.

Он не стал смотреть на расстрел, видимо, брезгуя запачкать костюм. Лишь подождал, пока за спиной прогремит автоматная очередь. С облегчением вздохнул, выпуская дым в серое небо. Все закончилось. Аверилл откинул недокуренную сигарету, сел в броневик, и вереница из четырех машин сорвалась с места, уносясь вдаль.

Джейс попробовал сделать вдох. Это получилось. Открыл глаза и уставился на мужчин, нависающих над ним.

— Лайонхарт! Живой? — Один опустился на колени, стягивая балаклаву.

Джейс узнал Адриана Элмерза, Гарпию и соратника. Остальные тоже сняли маски. Ноа Харрингтон и Люциус Фрейзер собственной персоной. Через мгновение, растолкав всех троих, появилась запыхавшаяся физиономия Феникса, слетевшего со ступеней лепрозория.

— Живой?! — повторил вопрос, прозвучавший ранее. — Чего стоите?! Принесите аптечку! — махнул на единственный оставшийся броневик. — Все нормально, я здесь.

— Я уж думал, не появишься. — Джейс болезненно застонал, когда Феникс начал снимать с него куртку.

— Ещё чего! Ты это брось!

— Слышал твой галоп у лифта.

— Извиняюсь! — Кайс скривился, изображая сожаление. — Еле ноги унес.

Это был их план, придуманный по ходу развернувшихся событий. Разыгранный спектакль с изгнанием и обвинением Феникса в предательстве, который чуть не сорвался, когда Фобос услышал детали. Джейс до сих пор не понимал, как остальные купились. Особенно Рокси.

Они были частью Прайда, организованного Рексом Ройладом, не Джейсом, но Беннету знать необязательно. Пытались предотвратить переворот, запланированный куратором. Аверилл вознамерился свергнуть Рекса с поста главы, чтобы занять его место, повесив обвинения в гибели 20-го района. Именно поэтому Беннет копался в старых документах, отчётах, искал сохранившиеся данные по экспериментам. Если бы получилось доказать миру, что район затопили из-за провалившихся испытаний специально по указке Ройлада, того сняли бы с должности и упекли в Сартификс на пожизненный срок. Или того хуже.

Так они считали, пока Джейс впервые не увидел заражённых. Лишь тогда закралось чудовищное подозрение, что корыстный мотив — не единственное, что преследует Аверилл Беннет.

***

Примерно за полгода Джейс впервые заподозрил куратора. В силу работы, которую выполнял в корпорации помимо членства в Гарпиях, вертелся среди руководства и знал о многих делах Реверса. Однажды доложили, что Беннет сделал запрос в столицу для получения архивных сведений из лепрозория. Чуть позже Джейс узнал, что куратор приглашал на консультацию юристов Капитолия. И, наконец, последней информацией стало, что Беннет искал связь между Ройладом и отданными приказами в тот роковой день, когда 20-й район разрушила волна-убийца.