Багровый рассвет

Пропавший флот вскоре нашёлся – по крайней мере, его часть. Пролетая через пролив, он увидел множество кораблей, спешащих в сторону Чёрного моря. А возле побережья в узкой горловине пролива собралось огромное количество судов, а ещё больше было техники и людей на пологих пляжах, уставленных палатками и штабелями боеприпасов.

Кроме десантных ржавых калош и зашедших на самый берег судов на воздушной подушке, вдалеке на тёмном глубоководье стояли громады ракетных крейсеров. Четыре-пять штук – все оставшиеся за десятилетия не прекращавшихся войн козыри в поредевшей колоде Южного Флота. И среди них возвышались громады двух пусковых платформ, на фоне которых более чем двухсотметровые убийцы континентов казались не такими уж и внушительными. Он сразу заметил, что платформы уже начали приталивать для запуска ракет. Сами ракеты уже стояли, уставившись в небо своими белыми носами – готовые к старту, по четыре на каждую платформу. По бокам у ракет были прицеплены ещё какие-то агрегаты, но отсюда ему не было видно, что это такое.

Его вертушка села на ближайшую платформу, всё ещё возвышавшуюся на добрую пару сотен метров над поверхностью воды. Стоявшая в километре от неё такая же махина с надписью на ржавом борту «SeeStart-8», палубы уже освободились от персонала – судя по всему, она была готова к стартам. На платформе, куда его высадили, всё царила суматоха.

Вертолёт, выпустив его из шумного чрева, тут же взмыл в воздух, и капитан оказался среди толпы людей, торопливо делающих одним им известные дела.

Некоторое время он стоял, осматриваясь и прикидывая, куда нужно идти в этом плавучем городе. Из масс людей, снующих вокруг, выделялись медленно двигающиеся к стартовым позициям шеренги людей в странного вида костюмах и с оружием в руках. Они исчезали где-то в надстройках возле вознёсшихся в небеса колонн ракет. Сам внешний вид людей тоже удивлял не менее, чем их количество. Заросшие щетиной, угрюмые, многие с синяками и ссадинами на лицах, а то и с забинтованными головами.

Анатолий недоумённо покачал головой и, определив, где находится командный центр, поспешил туда. Путь указывали полустёртые надписи на палубе и на стенах – центр располагался несколькими палубами ниже. Протолкавшись туда, он столкнулся с невысоким седым подполковником, у которого на рукаве выделялась нашивка «ВКС».

– Капитан Ледов, – представился Анатолий. – Прибыл для дальнейшего прохождения службы.

– Кто вас прислал, капитан? – устало спросил ему подполковник.

Толя заметил чёрные мешки под глазами, совершенно скрытыми красной плёнкой лопнувших сосудов. Подполковник, судя по всему, не спал уже несколько дней.

– Генерал Иванов. Я прибыл пять минут назад на вертушке с базы Флота. Совершил вынужденную посадку на границе у федералов, встретил их рейдовую группу и был доставлен в Донецк. Оттуда, следуя приказу, был отправлен сюда для выполнения срочного задания.

Подполковник нетерпеливо перебил его:

– Ты с одной из сбитых платформ, сынок?!? – спросил подполковник и, не дожидаясь ответа, обернулся к офицерам, столпившимся у столов с картами и панелей мониторов. – Пилот последнего шаттла прибыл! Кто был ответственен за его встречу и подготовку? – У дальнего стола вытянулся старший лейтенант.

– Я, господин подполковник!

– Почему не встретили, не ввели в курс дела, не обмундировали? Быстро! Вылет через два часа. – И повернувшись снова к Анатолию, устало сказал: – Полнейшая неразбериха. Хоть и не удивительно, такой проект за пару дней поднять на-гора, не шутка. Идите готовьтесь, капитан! – Он хмуро посмотрел на подошедшего старшего лейтенанта, который слегка съёжился от взгляда подполковника, но промолчали уже совсем негромко сказал Анатолию: – Хорошо, что успел прилететь. Опытных пилотов на все шаттлы не хватило. Не хотелось бы зелёного новичка отправлять на такое задание. А так хоть какая-то надежда на успех. Идите, времени, считай, уже и не осталось.

Анатолий проглотил рвавшиеся с языка вопросы и поспешил за старшим лейтенантом, который уже тянул его за собой. Когда уже в коридоре капитан попытался его остановить, то тот только отрывисто бросил на ходу:

– Нет времени. Господин капитан! Старт запланирован через час с небольшим, а мне вас ещё к заданию готовить.

Через пару минут он втащил его в просторную каюту, заваленную разнообразным снаряжением, среди которого в глаза сразу бросились несколько совершенно древнего вида скафандров. Посредине свободного пространства прямо на баулах с какими-то военными костюмами сидел пожилой мужик уже облачённый в один из раритетных скафандров. Возле него крутился молодой лейтенант технической службы, что-то настраивая в костюме при помощи ручного тестера. Космонавт, подняв голову, посмотрел на вошедших холодными, словно ледяные кристаллы, голубыми глазами. Коротко усмехнулся:

– Приветствую брата по несчастью! Полковник Погребняк Семён Иванович, ВКС Империи. Полковник в отставке, – помедлив, добавил он.