Багровый снег

Поспать в эту ночь Тане удалось лишь три часа, а с рассветом вновь загрохотали орудия, и сестра Калитина, наскоро умывшись ледяной водой, принялась за работу. Выйдя на улицу, она столкнулась с бодрой и светящейся Вавочкой Грековой, держащей в руке маленькую куклу. Казалось, никакие испытания, скорби и ужасы не могли изменить её всегда радостного расположения духа. В армии Вавочку обожали все. Если призвание Тани было дарить сочувствие, соболезнование, сострадание и тепло, то призвание Вавочки – дарить радость. Глядя на неё, невозможно было удержаться от улыбки. Она была чистым, игривым и непосредственным ребёнком, умеющим поднять настроение любому. В её присутствии смолкала всякая брань, и никто не осмеливался допустить пошлой шутки или ухаживаний. Вавочка не принадлежала ни к одному лазарету, но появлялась везде, где нужна была помощь. Свои юбки и косынки она рвала на бинты и поэтому часто ходила в мужской одежде. Самым дорогим для неё подарком были новые юбки, которые офицеры покупали для неё у домовых хозяек. И она порхала, как небесная птица, поспевая всюду: лёгкая и открытая. Жила, где придётся, будучи желанной гостьей в любой части, и словно совсем не замечала тягот военных будней.

– Танечка, я как раз тебя ищу! – весело сказала Вавочка.

– Зачем?

– Пойдём со мной на позиции!

– Я не уверена, что нам следует идти туда, – покачала головой Таня.

– А я уверена, что следует! Там тоже нужна помощь! К тому же, – глаза Вавочки заблестели, – это интересно!

– Откуда у тебя эта кукла? – спросила Таня.

– Подарок одного офицера. Буду теперь всё время носить её с собой, чтобы не потерять! Она будет моим талисманом!

– Какой ты ещё ребёнок, Вавочка!

– А ты смотришься классной дамой! Так ты идёшь со мной или нет? Если нет, я пойду одна!

Таня помялась несколько минут, но, не в силах противостоять Вавочкиному напору, согласилась, внутренне ругая себя за неумение выдержать характер и удержать подругу от очередного безрассудства. Вместе они добрались до участка Партизанского полка, и Вавочка, не преставая щебетать, потянула Таню на вершину кургана, откуда бил по вражеским позициям пулемёт. На холме находились два полковых командира с адъютантами и прапорщик Зайцев, виртуозно обращавшийся со своим пулемётом.

– А, Вавочка! Здравия желаю! – шутливо приветствовал он появившихся сестёр. – И вам, Татьяна Сергеевна, также! Вот, посмотрите на мою работу! Вон, видите у фермы всадники?

– Вижу! – воскликнула Вавочка.

– Это начальство ихнее! Сейчас я их распушу!

Вновь застрекотал пулемёт, и красные командиры мгновенно рассыпались в разные стороны. Вавочка захлопала в ладоши:

– Браво! Я вам помогать буду!

– Чем? – рассмеялся Зайцев.

– А ленту вам патронами набивать буду!

– Вавочка, ты будешь отвлекать прапорщика от цели, – заметила Таня, желая как можно скорее увести подругу с обстреливаемого кургана.

– Помилуйте, Татьяна Сергеевна, мой глаз – алмаз! Осечек не даёт! – ответил Зайцев.

Вавочка уселась на землю и, поправив косынку, стала старательно набивать патронами пулемётную ленту. Её звонкий голосок продолжал при этом щебетать. В разговор вступили и присутствующие офицеры, с улыбками глядя на явившуюся помощницу, как смотрят старшие на шалящего ребёнка.

На холм поднялся генерал Богаевский с толстыми, закрученными кверху усами. Окинул взглядом представившуюся картину, покачал головой:

– Что это такое, Вавочка, зачем вы здесь? – спросил строго. – Вы что, не понимаете, как здесь опасно?

– Ваше превосходительство! – Вавочка умоляюще сложила маленькие руки и улыбнулась. – Позвольте мне остаться: здесь так задорно!

– Хорошо. Но только до моего ухода.

– Спасибо, ваше превосходительство!

Таня с облегчением вздохнула: вовремя пришёл Африкан Петрович, а то бы ни за что не увести отсюда Вавочку. А на курган так и сыплются снаряды… Вот, загрохотало совсем рядом, и чёрный фонтан земли окатил всех присутствующих. Вавочка отряхнулась и продолжила весело набивать ленту, а Таня мысленно перекрестилась: спаси и сохрани, Царица Небесная!

– Всё, пора уходить, – заявил Богаевский. – «Товарищи» пристрелялись. Следующая очередь будет в точку.

Офицеры и сёстры спустились с холма.

– Ступайте в лагерь, – сказал генерал последним. – Боевая линия не лучшее место для прогулок. И я запрещаю вам появляться здесь впредь! Вы меня поняли, Вавочка? Татьяна Сергеевна, прошу хоть вас проследить!

– Идём, – решительно сказала Таня, когда Африкан Петрович ушёл.

– Куда?

– В лагерь, конечно! Или ты не слышала приказа?

– Танечка, ну, погоди немного! Давай ещё посмотрим! Сходим ещё на один участок и вернёмся! Вдруг встретим Николая Петровича?

– Сомневаюсь, что он нам обрадуется!

– В таком случае, я пойду одна! – решила Вавочка и двинулась вперёд.

Таня развела руками и последовала за ней. Они пошли через поле, пригибаясь от свистящих пуль и снарядов.

– Сестра Калитина, не отставайте! – смеялась Вавочка.

Внезапно голос её оборвался. Она вздрогнула и стала оседать на землю.