Багровый закат

По известному им туннелю, они вышли к долине Аялона. Выбрав небольшую площадку, окруженную высоким тростником, они вытащили спрятанную в мешках одежду.

Здесь же, в густых зарослях ивняка стояли лошади и мирно жевали овес из подвешенных мешков. Спустя полчаса, группа преобразилась. Она представляла собой небольшой разъезд римских легионеров, каких немало встречалось на бесконечных дорогах империи.

После трех часов быстрой езды они оказались в Эммаусе у ворот лагеря Пятого легиона. Вперед выехал Корнелий. Он о чем-то долго разговаривал с начальником охраны. Затем вышел и попросил у Ицгара прихваченный тугой кошелек.

Наконец ворота распахнулись, и они услышали грубые солдатские пожелания хорошо повеселиться с девчонкой. Корнелий на ходу подхватил брошенный ему ключ от клетки, где находилась Юдит.

Взвешивая в руке тяжелый кошелек, легионер подмигнул Корнелию:

– Поделимся с Каем… – и показал фигу, тем самым намекая Корнелию, чтобы тот держал язык за зубами о ночном визите к легионной даме.

Корнелий небрежно, как это делали богатые всадники, отдал честь начальнику караула, затем подъехал вплотную и, оглянувшись, передал ему объемную амфору с крепким, хорошо ароматизированным вином.

Вскоре трое всадников оказались у освещенного дымными факелами сарая. Сбитый из толстых, плохо отесанных брёвен, он напоминал клетку для крупного зверя.

Замок и тугой узел закрывали узкую решетчатую дверь. Корнелий, не слезая с лошади, разрубил узел, и Ицгар, схватив факел, зашел в клетку. В ту же секунду Корнелий и Давид услышали глубокий сдавленный стон. Такой стон мог издать лишь тяжело раненный зверь, но не человек.

В ту же секунду в клетке оказались Давид и Корнелий. Они застыли от открывшегося зрелища. На куче соломы в грязном рваном тряпье сидело непонятное полуобнаженное существо. Фиолетовые пятна кровоподтёков расплылись на животе, руках, ногах.

Голова была начисто выбрита, давно немытое лицо землистого цвета и на этом мертвенном лице застыли бесцветные, широко раскрытые глаза.

В этом существе ничто не напоминало юную, искрящуюся жизнью, Юдит.

Видя растерянность юношей, к ним подошел Корнелий. Мгновенным ударом короткого меча, перерубил толстый канат, привязывающий жертву к железному кольцу, вбитому в сваю. И таким же быстрым движением закутал Юдит в свой боевой плащ.

Ицгар подхватил её, такую неправдоподобно легкую, посадил на лошадь, вскочил сам и Корнелий привязал Юдит к его спине. Затем накинул на обоих боевой плащ.

У самых ворот Ицгар неожиданно развернулся и возвратился к командным шатрам. В самый роскошный из них, представляющий жилище Цилия Кая, швырнул горящий факел.

Вскоре они вновь оказались у ворот лагеря. Как и предвидел Корнелий, стража крепко спала. Сработали специи Шифры, ароматизировавшие крепкое вино.

Еще до рассвета вся группа была в Модиине.