Бал дебютанток

И я попала на него не по чужому приглашению. Нет, это приглашение мне торжественно вручил посыльный. А я, затаив дыхание от восторга, сжимала заветный конверт, осторожно касалась пальцами дорогой бумаги с красивым тиснением, снова и снова вчитывалась в свое имя.

 

А потом развязала бант, сорвала печать и прочитала наконец текст.

 

Это было мое приглашение. Только мое.

 

И к балу мы готовились заранее. Мама пригласила лучшую модистку, заказала самые дорогие ткани и кружева, достала свою шкатулку с фамильными драгоценностями. Мы долго выбирали цвет, фасон, украшения. Смеялись, спорили и снова смеялись. Мама делилась женскими хитростями. Уверена, бабушка тоже присоединилась бы к нашей беседе, вновь рассказывая, как познакомилась с дедушкой на таком же балу.

 

Я была бы самой красивой и самой счастливой девушкой на свете.

 

А потом на балу, затаив дыхание от восторга, случайно встретила его. Таинственного незнакомца в маске. Конечно, я сразу узнала принца. По-другому просто не могло быть.

 

Наши руки соприкоснулись в танце, и магия единения пронзила нас обоих, навеки связав. Один танец, изменивший наши жизни. Всего один танец…

 

Ох, как была бы рада и счастлива мама, как гордился отец. И никто и никогда бы не сказал, что дочь герцога де Вальт не достойна стать принцессой и будущей королевой.

 

Полюбила бы я принца? Конечно, полюбила бы. В восемнадцать лет так легко влюбиться, особенно, если твой избранник умен, образован и непозволительно хорош собой. А Его Высочество был именно таким. Идеальным во всех отношениях.

 

Я повернулась на живот, обнимая подушку и утыкаясь в неё лицом.

 

Как все было бы идеально, если бы… если бы все было не так, как сейчас.

 

Зачем я растревожила свои мысли и чувства этими непрошеными и такими больными фантазиями? Зачем начала мечтать и представлять то, что никогда не случится.

 

Да, мы с принцем идеальная пара, но парой нам не быть. А мне надо взять себя в руки и выбраться из сложившейся ситуации с наименьшими потерями.

 

Минут через десять в спальню бесшумно вошла Эмили. Увидев, что я уже проснулась, девушка радостно улыбнулась.

 

- Доброе утро, леди Роуз, - произнесла она, подходя к тяжелым шторам и отодвигая их в сторону, чтобы запустить в темную комнату яркий утренний свет.

 

- Доброе утро, - отозвалась я, прищурившись и приподнимаясь на локтях.

 

- Погода сегодня просто чудесная. Яркое солнце, не очень жарко и так свежо. Замечательный день.

 

- Угу.

 

Откидывая в сторону покрывало, я выбралась с постели и поднялась, сладко потягиваясь.

 

- А где господин инквизитор?

 

- Он сегодня не ночевал дома. Наверное, опять вызвали на работу, - ответила Эмили, доставая из гардеробной мое платье из светло-желтого плотного хлопка с небольшим напылением, которое в зависимости от освещения меняло свой цвет с бронзового на темно-оливковый.

 

- Понятно.

 

Очень хотелось спросить о здоровье дракона, вчера ему явно было плохо, но я не решилась. Меня это не касалось. Есть вещи, в которые было лучше не вмешиваться.

 

- Вы готовы, леди Роуз?

 

Я обернулась, встречаясь с ней взглядом.

 

- Я всегда готова.

 

Умыться, одеться, причесаться и спуститься вниз, дрожа то ли от страха, то ли от волнения, то ли от всего вместе.

 

Сейчас мне надо было ехать во дворец и знакомиться с конкурентками. И сделать все, чтобы они не узнали, кто я такая на самом деле. И не убили меня до окончания отбора.

 

Дракон так и не появился.

 

Я позавтракала в одиночестве, рассеянно размазывая по тарелке взбитый творог с ягодами и орехами. Отличный питательный и полезный завтрак, но еда в горло не лезла.

 

- Экипаж подан, - сообщил слуга, появившись в дверях. – Ваши вещи уложены. К отправлению все готово.

 

- Хорошо.

 

Уверенной походкой я вышла из дома, Эмили за мной. Забравшись в карету, я откинулась на спинку сидения и закрыла глаза, полностью сосредоточившись на дыхании.

 

Мне не было дела до проплывающих мимо пейзажей и городских улиц. Я не собиралась наблюдать за прогуливающимися по тротуарам людям, изучать архитектуру домов и восторгаться городским парком и центральной площадью. Внешний вид дворца меня так же мало волновал. Как и летняя, солнечная погода.

 

- Ох, как же тут красиво, - восторженно шептала Эмили, которая буквально прилипла к стеклу. – Вы только взгляните. Какая роскошь, а лепнина! И фонтаны! Ох, леди Роуз, здесь просто невероятно.

 

Я лишь кивала, продолжая сидеть с закрытыми глазами.

 

А потом экипаж остановился, дверь открылась и незнакомый голос произнес:

 

- Добро пожаловать на отбор в королевский дворец, леди Розалина Норде.

 

10.2

Выбравшись из экипажа, я взглянула на говорившего.

 

Это был высокий совершенно лысый мужчина, с резкими чертами лица, слегка раскосыми глазами и длинной узкой бородой, в которой белели седые пряди. Он был облачен в темно-серые с пурпурной окантовкой одежды: шаровары, кофта с длинными руками и длинный до самой земли жилет.

 

- Меня зовут господин Гарай Ферио, я являюсь распорядителем данного отбора, - произнес он, слегка склонив голову.