Бал лицемеров

— Ничего. — Ганнибал даже не отрывается от чтения доклада, давая поручения. — Отпустишь.

— Она слишком сильна, и знаний слишком много, чтобы дать ей вот так просто жить, — замечает Север.

— Вот именно, — соглашается Владыка и обращается к Майзену: — Займешься после. Используй все ресурсы. Только аккуратно, не привлекая внимания.

— Понял, — отвечает Майзен и глазом не моргнув.

— Тут к тебе еще посетитель, — подаёт голос Саэль. — Очень просит разговора наедине.

Ганнибал посылает нужный импульс своим генералам, и те растворяются в пространстве. Саэль же пропускает гостью и покидает помещение.

— Владыка… — выдыхает она и с благоговейным трепетом смотрит.

— К сути, — бросает он.

Сейчас совсем нет желания слушать ни хвалебные речи, ни жалобные прошения. А учитывая, что пришла она одна, то и визит этот неофициален.

— Мое имя Бойка из рода Ракт, — представляется она. — Я служу при дворе императрицы Гидон и…

— К сути, — повторяет Ганнибал еще спокойно, но в голосе проступают рычащие ноты.

— Гидон знает, в каком ты будешь образе, и возлагает большие надежды на этот маскарад.

— Вот как? — Владыка подступает ближе.

— Она хочет соблазнить тебя, чтобы… — запинается она, когда пальцы Ганнибала подхватывают ее локон. — Она будет в образе валькирии. На ее губах будет любовное снадобье, ты не должен целовать ее, чтобы не поддаться чарам…

— И ты решила защитить мою честь? — откровенно издевается Ганнибал.

— Я подумала, что ты захочешь это знать, — находится с ответом Бойка.

— И мое желание знать выше преданности императрице в твоём списке приоритетов?

— Я верна только тебе… — произносит дама одними губами.

— Учту, — кивает Ганнибал, отпуская ее жестом руки.

Как только она удаляется на достаточное расстояние, он произносит в пустоту:

— Слышали?

Четверо генералов и князь Саэль материализуются рядом.

— Ты знал? — спрашивает Рамониус.

— Конечно, — вздыхает Ганнибал. — Но не думал, что мне это еще и ее подданные доложат. Даже жаль Гидон, ведь она хороший правитель, а собрала вокруг себя одну шваль.

— Эта Бойка утверждает, что верна тебе, — вмешивается Майзен.

— Если бы она знала хоть что-то о верности, то высказала бы свое несогласие в лицо императрице, которой служит, а не бежала бы сюда с доносом, — возражает Север.

— Когда тебе высказывают своё мнение в лицо — это всего лишь честность. Верность — это когда твои последователи идут за тобой независимо от того, прав ты или нет, — разрешает их спор Владыка.

Ганнибал ненавидит предателей еще больше, чем лжецов. И решение даётся ему легко:

— Гидон достойна лучших подданных.

— Я разберусь, — с готовностью вызывается Рамониус.

— Нет. — охлаждает его Владыка. Рамониус действует слишком открыто для подобного. — Предатели, плетущие интриги за спиной, не заслуживают прямого удара в лицо. Только в спину.

— Сделаю, — ухмыляется Север.

— У тебя свои планы на этот маскарад, а внимание Гидон может нарушить их, — обращается Майзен к своему королю. — Поменяемся масками?

— Она сразу поймёт подвох, — отрицает Ганнибал. — Ранг не тот.

— Я могу, — вклинивается в их разговор Саэль. — Под маской она не сможет нас различить.

Ганнибал бросает на него долгий взгляд.

29

В зале сменили декорации. Теперь тут не так светло, как на официальной части. И платье на ней совершенно другое. Удивительный образ приготовила для себя Нэги. Это цвета слоновой кости, с высоким воротом, глубоким декольте и пышной юбкой. Тонкая ткань мягко прикасается к коже, а черная маска дарует иллюзию защищённости.

Многие из высокопоставленных представителей народов не появятся здесь. Они предпочли отправиться домой. Она бы тоже могла, но любопытство заставило ее остаться. Не зря же она забралась так далеко от родного мира, выдержала воздействие облика демонов и потоки их силы, давясь страхом. Еще ни одна ведьма не была так близко к Аду, чтобы потом вернуться домой и помнить об этом. Никогда больше у нее не будет шанса притвориться своей среди этих могущественных существ.

Косс завораживает маска, которую ей дали. Она из тончайшего кружева и хранит в себе сильную магию. В этой маске она выглядит совершенно по-другому. Рост, вес, фигура, лицо, цвет волос и кожи — все это заранее вплетено в заклинание, словно записано на запоминающее устройство. Заклинание, что помогает казаться не тем, кто ты есть, оно замысловатое, но сильное. Мощнее, чем то, которым она прячет свою силу. Если немного сосредоточиться, она сможет его распутать. Но для этого нужно немного покоя, а тут, где ее все время пытаются пригласить на танец, угостить напитком или вовлечь в беседу, такое провернуть невозможно.