Баллада о Чертике

Но драться взрослым, видимо, расхотелось. Говорить они стали гораздо тише. Воспитатель, кажется, даже извинялся. Почти ничего не было слышно. И мальчик понял, что Дельта не будет отомщена. Стоять у двери было холодно. Воспитатель возвращался. Перед самой столовой приостановился, закурил. Желваки на скулах уже не дергались. Прошел мимо спрятавшегося за дверью Весека. Вошел в столовую. Через минуту появился с чемоданом. Либо завхоз выкрутился, либо воспитатель предал.

Так получилось — уже когда воспитатель уехал, — что Весек после обеда оказался в парке. Заглянул в пустую, холодную конуру; на подстилке вмятина и обглоданная кость. Возле конуры повсюду собачьи следы вперемешку с птичьими: галки и воробьи часто приходили сюда подкормиться.

Поверх некоторых следов отпечатались подошвы мужских ботинок. Мальчик ушел, не хотелось ему на это смотреть.

За воротами он свернул на снежную целину, навстречу заходящему зимнему солнцу. Резкий, противный ветер дул прямо в лицо, крупинками мерзлого снега колол щеки, лоб, сощуренные веки. Весек шел и плакал. Шел за сукой с острыми ушами и пушистым, как у черной лисы, хвостом.

Мальчик брел по сугробам, проваливался в какие-то ямы, спотыкался о полузасыпанные снегом высохшие побеги ежевики. Добрался до самого верха бугра на краю леса. Солнце стояло уже низко, на него можно было смотреть. На макушке бугра росли маленькие елочки, какие-то кусты, с которых еще не совсем облетели листья. Листья шелестели на ветру. Ветер стал такой пронизывающий, что Весек, который не взял шарфа, повернулся спиной к солнцу. Теперь перед глазами у него вместо яркого блеска были расплывающиеся фиолетовые круги, а у ног на снегу — дрожащие тени елок и веточек с остатками листьев. Вдруг тени на сугробе сгустились. Пятна слились в силуэт собаки с торчащими ушами.

Мальчик обернулся. Перед ним была Дельта.

— Дельта, собаченька, ты где пропадала?

Сука позволила себя погладить, кудлатая ее шерсть была припорошена снегом.

— Я так волновался. Ну пошли, Дельта, идем домой. Я схожу на кухню, возьму собачке костей. Поди сюда… сюда, Дельта… на…

Сука отдернула голову. Отскочила и исчезла в кустах.

— Дельта, Дельта! Ко мне!

Дельта не возвращалась.

Весек попробовал еще поискать в зарослях, но почему-то даже следов от лап не смог найти. Непонятно было, куда девалась сука. «Ну и ладно, — подумал мальчик, — дорогу она найдет».

Пора уже было идти обратно. В четыре в группе садились за уроки. Весек еще хотел раздобыть костей. Забежал на кухню. Повариха заканчивала мыть посуду после обеда.

— Может, принести ведерко угля?

— Нет, не нужно. Говори, чего надо?

— Костей суке.

— Это что ж, у тебя новая собака завелась?

— Не новая, та самая. Вы знаете, черная такая — Дельта.

— А говорили, завхоз ее вчера увез.

— Может, и увез, но она от него сбежала. — Мальчик рылся в отбросах, искал кости.

Вторая повариха подняла голову над раковиной:

— А я слыхала… — и замолчала.

Тем временем Весек отыскал десятка полтора костей, покидал их в большую консервную банку, в которой всегда носил Дельте еду, и убежал.

Но Дельта не вернулась. Около девяти вечера Весек пошел выносить мусор и на обратном пути свернул к конуре. Конура по-прежнему была пустая и холодная. Еда лежала замерзшая, нетронутая. Мальчик забеспокоился. Он не понимал, что могло с Дельтой случиться. Уже возвращаясь, у входа в группу, увидел: вдалеке, между деревьями, что-то мелькнуло. Тень? — нет, несколько теней собак, похожих на черных лисиц.

Весек стал кричать: «Дельта! Дельта!» — впустую. Неужели показалось?

Когда уже лежали в кроватях, он обо всем рассказал Лешеку.

— Раз от завхоза убежала, значит, не пропадет, может, просто боится подойти к дому, — успокоил его Лешек.

А утром, едва проснулись, Лешек сказал:

— Знаешь, я ночью вставал и тоже видел черных собак.

А еще, возможно, их видел в утреннем сумраке завхоз. Перед завтраком он пришел к директору, бледный, жаловался, что, похоже, заболел, а ребята слыхали, как, возвращаясь к себе, ругал собак: что, того и гляди, не дом будет, а собачий приют, что вечно новые появляются, что они у него кур пережрут…

После обеда, когда делали уроки, лампочки вдруг замигали, стали красные, бурые и… погасли. В первую минуту в группе поднялась суматоха. За окном темным-темно, ни луны, ни звезд. Стояла оттепель, так что и снег как будто потемнел. Ребята натыкались друг на дружку в коридоре, в спальнях, разыскивали огарки, свечи. Потом в красном уголке все это загорелось. Ребята щурили глаза. Подправляли фитили. Начались разговоры. Лешек сказал воспитательнице, что сука убежала и что теперь на территории уже не одна, а много собак, похожих на черных лисиц. Воспитательница слушала недоверчиво.

Огоньки свечей отражались в оконных стеклах, точно желтые и красные глаза зверей…

Вдруг Весек крикнул:

— Вон они!

Под лиственницей промчалась целая стая, но когда воспитательница выглянула в окно, она уже никого не увидела.