Баллада о нефритовой кости. Книга 2

Жуи, прекраснейший цветок Двора Звездного моря, сидела в одиночестве под коралловым деревом, а на значительном расстоянии от нее по четырем углам внутреннего двора расположились ее служанки. Одна из них играла на гуцине, другая – на тростниковой флейте, третья разливала чай, а последняя воскуряла благовония. Каждая из них была прекрасна, такую красоту редко встретишь в обычной жизни, но на фоне прелестнейшего цветка Двора Звездного моря их блеск тускнел, как тускнеет жемчужина под светом луны.

Видимо, услышав звук открываемого окна, сидящая под кораллом красавица медленно повернулась и, вытянув изящную шейку, посмотрела вверх. Легкая улыбка блуждала по ее губам, когда она встретилась взглядом с гостем, что смотрел на нее из комнаты.

И хоть русалка была довольно далеко, сердце Чжу Янь вдруг подпрыгнуло и забилось сильнее. Что за взгляд!.. Нежный, чистый, околдовывающий! Даже несмотря на то что Чжу Янь сама была девушкой, она не могла отвести от русалки глаз, и сердце замирало, пропуская удары.

Неужели этот легендарный цветок публичного дома обладает какой-то магической техникой приворота?

– Ну что, молодой господин? – служитель пристально вгляделся в лицо Чжу Янь и расплылся в улыбке. – Стоит она тысячи золотых монет?

Княжна резко втянула воздух, успокаивая мысли.

– Тысяча – значит, тысяча!

Как только Чжу Янь произнесла эти слова, управляющий достал банковский чек на тысячу золотых монет и передал его служителю публичного дома.

– Ступай вниз и скажи Жуи, что у нее гости!

Однако, получив деньги, служитель не торопился выполнять приказ. Он вернулся в глубину комнаты, взял фонарь и вывесил его на крюк, выступающий снаружи за окном.

– Мне не нужно спускаться. Как только Жуи увидит фонарь, она тут же поднимется сама.

И действительно, как только девушка, сидевшая под красным кораллом, заметила вывешенный фонарь, она кокетливо рассмеялась, глядя на окно. Опираясь на руку служанки, русалка медленно встала на ноги. Но не успела она сделать и шага, как на противоположной стороне двора приоткрылось другое окно, над которым тут же появились два фонаря. Жуи остановилась и посмотрела в ту сторону. Улыбка на ее устах стала шире, она слегка поклонилась и произнесла нежным голосом:

– Спасибо за оказанную честь.

– Что это значит? – Чжу Янь не могла понять, что происходит.

Служитель публичного дома выглядел слегка сконфуженным, он виновато улыбнулся и произнес:

– Кхм… Молодой господин, видимо, вам не повезло сегодня – человек в комнате напротив тоже намерен встретиться с Жуи.

– Что?! – разгорячилась Чжу Янь. – Но я вывесил фонарь раньше!

– Верно. Вы вывесили фонарь раньше, – служитель испугался, что гость может выйти из себя, – но человек напротив предложил две тысячи золотых монет.

– Как ты узнал цену? – удивилась княжна, выглядывая в окно.

– Взгляните на те фонари, – служитель робко вытянул два пальца, указывая наружу. – Вы видите? На противоположной стороне их два, это означает, что гость удвоил цену. Молодой господин, сегодня действительно не ваш день. Может быть, вы посетите нас завтра?

– Двойная цена, что в этом выдающегося? – Чжу Янь была в ярости и тут же достала из-за отворота одежды предмет величиной с большой палец руки. Бросив его служителю, она сказала: – Этого хватит, чтобы получить ее?

Это был драгоценный камень диаметром в один цунь[8], сияющий ярким светом. Служитель держал камень на ладони, ощущая исходящий от него легкий холод. Мужчина много лет служил во Дворе Звездного моря, он многое видел, и его было нелегко удивить, но в данный момент он изумленно воскликнул:

– Ночная жемчужина?!

Сокровище стоило по меньшей мере три тысячи золотых монет.

– О, молодой господин невероятно щедр! – расплылся в довольной улыбке служитель.

Он быстро вышел из комнаты, чтобы найти человека, который смог бы по всем правилам оценить жемчужину. Назад он вернулся с двумя фонарями, вывесив их за окно рядом с первым.

Жуи, которая уже собиралась покинуть внутренний двор, услышала звук открываемого окна и снова взглянула в их сторону. В тот миг она выглядела слегка обескураженной: борьба двух клиентов за ее внимание стала для русалки неожиданностью.

Управляющий тоже был удивлен и шепотом спросил:

– Кня… молодой господин, откуда у вас Ночная жемчужина?

– У меня много подобных вещиц, – улыбнулась Чжу Янь, не выказывая недовольства подобным вопросом. – Когда я совершенствовала свои умения с наставником, куда только не заносила нас судьба, и какие только диковинки не попадались нам на пути. Разве Ночная жемчужина такая уж редкость?

Управляющий невесело хмыкнул.

– Зря я беспокоился о банковских чеках. Видимо, они не пригодятся.

Но едва он это сказал, как окно на противоположной стороне двора снова распахнулось.

– Быть не может! – одновременно выпалили княжна и управляющий, меняясь в лице.

Гость напротив тоже вывесил фонари. Ровный длинный ряд фонарей – сразу и не сосчитать. Они висели один под другим, свешиваясь до самой земли!

Во дворе кто-то изумленно вскрикнул, служитель публичного дома тоже застыл от удивления.

– Десять тысяч золотых!