Баллада о змеях и певчих птицах

Разумеется, вновь прибывшие беспилотники тоже вышли из строя. Поначалу их навязчивость казалась забавной, потом стала смертельно опасной. Мизен хотел спуститься по столбу, но аппараты роились вокруг него, как пчелы у горшка с медом. Трезубец валялся на земле, поэтому Мизен вытащил нож и попытался с ними сражаться, однако самое большее, что ему удавалось, – ненадолго сбить их с курса. На контакт с адресатом беспилотники запрограммированы не были, и все же, сталкиваясь друг с другом и с клинком, врезались в беднягу все чаще. Мизен на ощупь двинулся к столбу – тому самому, на котором вчера висела тщетно молившая о помощи Тесли, – и тут больное колено его подвело. Яростно отмахиваясь от назойливых аппаратов, он перенес вес на раненую ногу, та дрогнула и соскользнула с перекладины. Мизен потерял равновесие, стремительно упал и свернул себе шею при ударе о землю.

– Ах! – воскликнула Персефона, когда трибут рухнул. – Тесли его убила!

Випсания задумчиво посмотрела на экран.

– Да, она куда умнее, чем кажется.

Тесли довольно улыбнулась, опустила беспилотник, выключила и нежно обняла.

– Не суди книгу по обложке! – усмехнулся Урбан, заказывая еду для своей девушки-трибута. – Особенно если она принадлежит мне.

Ликование его было недолгим. Транслируя эпизод с беспилотниками, распорядители не сочли нужным показывать общий план, иначе зрители бы заметили, как Трич спустился с табло, миновал трибуны и спрыгнул на поле. Он появился словно из ниоткуда и обрушил на Тесли топор. Девушка не успела сделать и шага, как лезвие вонзилось ей в череп, и она упала замертво. Трич оперся руками на колени, пыхтя от напряжения, и сел на землю рядом с телом, глядя, как кровь впитывается в песок. Прибывшие беспилотники осыпали его градом чужих подарков, трибут собрал свертки и скрылся за баррикадой.

Урбан брезгливо скривился и встал. Отделаться от вездесущего Липида с микрофоном ему не удалось, и он едва сдержался, чтобы не зарычать.

– Для меня все кончено. Смешно вышло, да?

Он ушел, зато Персефона принялась изливать свои сожаления и благодарность за честь побыть ментором.

– Ты вошла в финальную пятерку! – ослепительно улыбнулся ей Липид. – И этого у тебя уже никому не отнять.

– Ну да, – задумчиво протянула она. – Такой опыт долго не забудется.

Кориолан оглядел Клеменсию с Випсанией.

– Похоже, остались только мы.

Они сдвинули кресла в ряд, Кориолан сел посередине.

Люси Грей. Трич. Рипер. Финальная тройка. Последняя девушка. Последний день? Вполне возможно.

В студии Счастливчик нацепил шляпу с пятью бенгальскими огнями.

– Привет, Панем! Я приготовил эту прелесть специально для финальной пятерки, но события развиваются слишком стремительно. Долой лишние огоньки! – Он выдернул две горящие палочки и не глядя швырнул через плечо. – Финальной тройке – ура!

Один бенгальский огонь с шипением погас на полу, зато другой подпалил занавес, вызвав бурю визгов и топота со стороны Счастливчика. Вовремя подоспел кто-то из съемочной группы с огнетушителем, и ведущий немного успокоился. Когда три оставшихся огня на шляпе догорели, внизу на экране замигали цифры, показывая число спонсоров и тех, кто сделал ставки.

– Ух ты! Ставки растут! Становится горячо! Не упустите шанс!

Коммуникатор Кориолана бодро звякал, как, впрочем, и у Випсании с Клеменсией.

– А толку с этих подарков? – прошептала Кориолану Клеменсия. – Мой трибут все равно мне не доверяет и не ест ничего, что я посылаю.

Наверно, Люси Грей проголодалась, но из тоннеля пока не выходила. Кориолану хотелось послать ей еду и воду, как для подкрепления сил, так и для того, чтобы было куда подмешать яд. Двое оставшихся противников значительно превосходили ее силой, значит, следовало хоть как-нибудь уровнять шансы. Единственное, что пришло Кориолану в голову, – удерживать симпатии толпы на ее стороне. Когда Липид подошел за обещанным рассказом о представлении Люси Грей, он пустил в ход тяжелую артиллерию. Кориолан и раньше делал все, что мог, и уже не знал, как еще доказать зрителям, что она не имеет к дистриктам ни малейшего отношения.

– Боюсь, Люси Грей стала жертвой большой несправедливости. И я говорю не столько о Жатве, сколько о ее пребывании в Дистрикте-12 вообще. Судите сами, дорогие зрители. Если вы со мной согласны, то окажите помощь!

И хотя коммуникатор разразился шквалом сигналов, свидетельствующих о новых пожертвованиях, Кориолан не знал, чем это ей поможет. Ведь и присланных ранее подарков от спонсоров ему хватило бы по меньшей мере на несколько недель.

Тем временем Рипер вылез из ложи для прессы и отрезал от флага еще одну полосу. Изможденный юноша, шатаясь, бродил по арене, перетаскивая Тесли и Мизена в свою «коллекцию», затем прикрыл их тканью. Он с трудом взобрался на последний ряд трибун, разложил плащ для просушки и задремал на солнце, медленно покачиваясь взад-вперед. Кориолан сообразил, что трибут может вскоре умереть от естественных причин. Считается ли смерть от голода естественной? Трудно сказать. Естественно ли использовать голод как оружие?