Баллада о Звездной Республике

На этот раз среагировал даже водитель, остановив «Росомаху». Земля, казалось, чуть дрогнула. Над линией горизонта, над вершиной холма появилось пыльное облако. Облако приблизилось, и стали заметны детали.

–Похоже на стадо, – тихо сказал водитель. – Спокойно, не надо стрелять. Их там голов сто. Может, проскачут мимо, а если испугаются, могут и «Росомаху» повалить.

Приникнув шлемом к окну, Женька видела, как приближаются незнакомые звери – серая в складках кожа, как у слонов, массивные головы, обращенные назад колени, короткие треугольные кожистые хвосты. Существа мчались рысью, порой – прыжками. В кокой-то миг полсотни особей окружили вездеход, некоторые прыгали через кабину в тучах пыли, другие на бегу толкали борт, грунт гудел под ударами сильных лап.

Потом все утихло.

– А говорили, развитой жизни тут нет, – протянул десантник. – На антилоп похожи. Интересно, что едят?

-- Динозавры это, не антилопы.

-- Сам ты динозавр.

Водитель с мрачным видом пожал плечами и запустил двигатель. "Росомаха" тронулась и покатила по гравию. До разбившегося «Кречета» они и вправду добрались через час. Местность к тому времени поменялись – стали появляться пески и дюны. Остатки машины тлели у подножия одной такой дюны.

–Енот! Енот! Ангел на связи! Как слышно? Где тебя искать?

Эфир молчал, точнее, отзывался только слабыми помехами.

– Мы тут осмотримся, – распорядился десантник с позывным «Ангел». – Водитель останется на месте, врач пойдет с нами.

Десантники, а за ними и Женька выбрались из вездехода и принялись звать, включив внешние динамики скафандров, но ответа все равно не получили.

-- Может, Енот сгорел прямо в машине.

-- Не сгорел. Успел передать, что катапультировался.

-- Ну так где он тогда?

– Заметил, что воздух кончается, пошел за помощью в сторону места высадки, заблудился и потерялся.

– Так маячок сигналов не подает.

– Мало ли почему не подает, сломался, например. Мог и шлем разбиться, мог скафандр прогореть.

– Младший лейтенант! Как тебя зовут?

– Евгения Нечаева.

– Ну так вот, Евгения, у меня к тебе вопрос. Индикатор на моем забрале показывает, что в атмосфере пятнадцать процентов кислорода. Что будет, если ею дышать?

– При пятнадцати процентах головокружение и одышка, при тринадцати – обморок, при двенадцати – тяжелые нарушения в организме, при семи – смерть.

– После аварии прошло два часа. Если Енот дышал не из баллона, ему, наверное конец.

–Шансы остаются. Пятнадцать -- не семь.

– Ладно. Разделимся и осмотрим местность.

«Разделимся» и «осмотрим» – сильно сказано. Унылая пустошь и так лежала как на ладони, если не считать дюны, которая загораживала обзор. Ангел взобрался на вершину, Женька и второй десантник обошли песчаный холм по периметру.

– Вот тут следы, Енот зачем-то двинул в сторону гор.

– Давай, назад в вездеход, мы его быстро догоним.

Машина тронулась с места, оставляя за собой шлейф пыли.

– Полегче, брат, – попросил Ангел, обращаясь к механику. – Давай, трогай понемногу, а то след расхреначим.

Скорость снизилась. Неровная цепочка вмятин, оставленная ботинками, петляла, и в конце концов оборвалась там, где песчаный грунт снова сменился каменистым. Оптика «Росомахи» и сканеры скафандров оказались бесполезны – пилота на равнине не было, он словно растворился в воздухе.

– Н-да… загадка. Может, доедем до самых гор?

– Нет, возвращаемся, – отрезал враз помрачневший Ангел. У нас воздуха осталось на шесть часов. Даже с учетом того, что в ящиках. До гор, может, и дотянем, обратно уже не успеть. Искать нужно или с «Кречетов» или сканерам «Алконоста».

– Но Енот же умрет! – возмутилась Женька.

–Отставить возражения, младший лейтенант. Я тут старший по званию, должности, да и по возрасту тоже. Енот один. Вас тут со мной трое. Я троих своих людей на одного не меняю. Выполняйте приказ – марш в машину! С командованием я сам свяжусь, доложу обстановку.

Женька нехотя поплелась к «Росомахе». Ангел был прав и наверняка получил инструкции, но душе все равно ныла и под сердцем поселился холодок.

Вездеход тронулся, колеса со скрипом царапали камень.

* * *

--Значит,пилота не нашли, – констатировал Сибирцев, получив по связи доклад от старпома Валеева. – Он пропал без вести.

–Именно так. Поисковая группа сделала всевозможно. «Кречетов» на поиски я отправил, но и они вернулись ни с чем. Считаю, дальнейший риск неоправданным. Мы можем потерять и других людей.

–На сканерах «Алконоста»тоже чисто. Никаких следов. Или тело уже остыло, или Енот зашел в пещеру, или засыпан песком.

–У нас тут еще один странный случай… На этот раз не трагический, но крайнестранный.

– Какой?

–Поисковая группа, вроде, видела стадо крупных животных, но видеозапись с вездехода это не подтверждает. И на сканерах опять чисто. Все четверо – водитель, двое десантников и медик, описывают зверей по-разному. Один говорит – похожи н антилоп, другой – на динозавров, третий – на слонов.

– Может, они похожи на всё сразу.

– Скорее всего, имела место коллективная галлюцинация. Важно понять, что ее вызвало, и возможны ли более опасные повторения.