Баллада о Звездной Республике

– Да уж, очень на это надеюсь, только это… ты на рожон не лезь. Расследованием слишком-то не увлекайся. Займись лучше охраной поселков. Сибирцев издал приказ – ты больше никакой не лже-ученый, а мой официальный заместитель на планете. У тебя полномочий – хоть поварешкой ешь. Верю, используешь их с умом.

– Спасибо, Роберт.

– Всегда пожалуйста.

– Будем на связи.

–Да, конечно… Прощай.

Они обнялись напоследок. Вечеров, поскрипывай экзоскелетом и поправляя на ходу рюкзак, поспешил занять кресло на «Филине». Перед самым трапом он оглянулся, чтобы по традиции помахать рукой. Ленц уже брел прочь, его спина мелькала в редкой толпе, и в этот странный миг Вечерова кольнуло темное предчувствие.

«Как будто навсегда попрощались. Да нет, ерунда… почему навсегда? Нервы стали ни к черту».

«Филин» стартовал. За ним стартовал второй. Потом наступил черед планетарной полуэкскадрильи «Кречетов».

–Я тебе стану писать на планшет, – пообещала Женьке Ингуся, вытирая со щечки невидимую слезу и крепко-крепко обнимая подругу. – Каждый день. Про все, что здесь происходит… Хотя, что тут происходит – ничего...

–Петровский говорил, у вас тут важные дела, для которых нужно ядро «Алконоста».

–Да, все так. Станислав Евгеньевич занят исследованиями частиц, но тебе-то, милочка, такое не понять! Не переживай, мы справимся. Напомни, какой у тебя позывной?

–«Оса».

–Летной погоды тебе, Оса, и никаких ионных штормов. Береги мою брошку, она приносит бесконечную удачу.

Женька помахала подруге на прощание, и с летным шлемом подмышкой отправилась в стыковочный отсек, где уже собралась небольшая очередь из пилотов, машины которых готовились к старту. Возглавлял эту компанию Артур Яровой (Феникс), уже полностью здоровый, без фиксатора на шее. Здесь же находился Пересвет – командир второго звена истребителей, а также Соня – такой же новичок в эскадрилье, как и сама Женька. Соня была хмурой, весьма крепкой физически девушкой и выбрала себе позывной «Рысь». До вступления в эскадрилью Рысь работала официанткой в баре и успела прославиться дракой в пассажирском отсеке. Ни теоретическими познаниями, ни вероятностью офицерской карьеры Рысь, понятно, похвастаться не могла, зато обладала кое-чем иным – апломбом, потрясающей природной координацией и полным отсутствием «болезни невесомости».

«Мне бы так», – с легкой завистью думала Женька, которая хорошо помнила свой первый тренировочный полет в паре с Фениксом. Рельсотрон тогда разогнал оба корабля и выбросил их в вакуум другом за другом. Мгновенная перегрузка сменилась невесомостью и полным отсутствием верха и низа. От ненужных перемещений Женьку защищал пятиточечный пристяжной ремень кресла, но дезориентация мгновенно дала о себе знать – «Алконост» исчез из вида, звездное небо превратилось в звездную карусель. «Оса, выравнивай тягу, стабилизируй Кречета», – кричал Артура по связи. Женька (которую мутило) старалась изо всех сил, но то, что хорошо получалось на тренажере, в момент стресса превратилось в непосильную задачу. Она дергала штурвал, давила на кнопки и, кое-как добившись приемлемого результата, обнаружила себя далеко от главного корабля. «Не расстраивайся, Оса, – утешил Женьку Феникс уже на борту «Алконоста». – Я в своем первом полете едва не снес портал».

Второй полет сложился лишь чуть получше, третий – тоже, но на десятый раз Феникс остался доволен результатом. «Нормально. Для обычного сопровождения годится, воздушный бой потренируем потом».

При боевой тренировке применяли слабенькие лазеры, а на «Кречеты» клеили датчики. Пока топлива хватало, Женька успела сразиться в двух учебных боях. Спарринг с Пересветом она проиграла всухую, но в групповом сражениях оказалась на победившей стороне, сумев «подбить» амбициозную Рысь.

Девушка почему-то обиделась, и обиделась всерьез, а потому явилась «разбираться» в каюту. Говорили много и говорили всякое. Дело двигалось в духе Рыси, то есть, склонялось к драке, но тут вмешалась Ингуся, которая неуловимым движением изящной ножки и словно бы невзначай отправила гостью на пол. «Ой, извини, милочка, тут скользко, пролит чай». Хваленая координация Ричи не помогла, девушка поднялась на крепкие ноги, ошалело поглядела на «эту куколку», а потом молча удалилась и с тех пор держалась отчужденно. Никто из трех девушек никому, вроде, не жаловался, но история все равно чудом дошла до Ленца, который построил пилотов в ангаре и отругал их всех, причем, попало даже непричастным Фениксу и Пересвету. «Мы тут не атрибутикой меряемся, а делаем общее дело. Тренировка – спорт, в настоящем бою ваши жизни зависят от ваших товарищей. Мы – одна семья, а не этот бардак, который вы тут развели».

Женка и Рысь бледнели, краснели, и возразить было нечего. Уходя, Ленц ворчал себе под нос что-то насчет подросткового коллектива, свалившегося на седую голову...