Баллада о Звездной Республике

... Женька ушла, как только закончилась ее смена. Впрочем, это была самая последняя смена в госпитальной палатке. Сибирцева на носилках увозили в госпиталь "Алконоста", его новый, созданный из стволовых клеток палец, уже готовился занять положенное место на капитанской ступне. Палатку разобрали и погрузили на "Росомаху", чтобы увезти на вырубленную роботами площадку в горах. Женька тоже заняла кресло на "Филине", искренне надеясь, что это ее последний полет в роли пассажира.

Артур Яровой ждал ее на борту.

Они вместе вошли в ангар. Женька впервые коснулась штурвала "Кречета". О самостоятельном полете речи, конечно, не было -- она лишь посидела в кресле, слушая Артура и запоминая назначение приборов.

-- Я хочу, чтобы ты почувствовала и поняла это заранее, -- говорил Яровой. -- В космосе между тобою и вакуумом будет только колпак кабины. На "Алконосте" есть гравитация, пусть центробежная, но она есть. На "Кречете" и такой не будет. Там, Женя, не ощутить ни верха, ни низа, привыкни к этому. Тебе может быть страшно. Тебя может тошнить. По тебе будут стрелять, и ты должна стрелять в ответ. Держи себя в руках, наблюдай за приборами, привыкай ориентироваться в пространстве. Потом, после первых побед, страх пройдет и появится азарт. Азарт тоже опасен, научись его контролировать. Если отыщешь золотую середину, станешь выдающимся пилотом. И запомни... Полет в одиночку --- это свобода. Узнав ее один раз, уже не сможешь жить иначе... Все поняла?

-- Да.

-- Тогда вылезай из кабины, пойдем на тренажер.

* * *

-- Приветик... ты все еще на меня сердишься? -- спросила Женьку Ингуся, выпущенная накануне из-под ареста и снова вселившаяся в каюту.

-- Нет, не сержусь. Проехали.

-- Вот и славно. Хочешь, брошку подарю?

-- Не надо, оставь себе.

-- Да ладно, бери на память, не стесняйся. Она в форме кораблика, похожа на "Кречет", тебе пойдет.

-- Спасибо.

-- Кстати, лейтенанту Яровому ты очень-очень нравишься. Можешь спокойно крутить с ним роман. Я тут несколько месяцев изображала озабоченную дурочку, так что немного вошла в образ, только знай -- на самом деле я не такая. Артурчик мне не нужен, он грубый, заносчивый и много о себе воображает. Вот на яхте возле Майорки встретила я одного парня, которого звали Коста. Был он в меру постарше, и гораздо красивее, и...

Женька не выдержала и расхохоталась. Ингуся оставалась в своем репертуаре.

Глава 21. Разделенные

Прошло два месяца, и горный лагерь превратился в крепкое поселение с неплохими, пусть и тесными помещениями, устроенными в толще камня. Мини-завод по производству железа развернули возле месторождения игольчатой руды, там, где скалы Верума за тысячелетия источил ветер. Еще дальше на север собирались добывать бокситы и возле алюминиевого завода уже строился второй поселок.

Задача постройки «Эфира» оставалась колоссально сложной, но первые успехи радовали команду "Алконоста", а энтузиазм позволял переносить трудности, которые не заставили себя ждать.

– Нужно сократить полеты, Сергей Геннадьевич, – заявил Ганин Сибирцеву в конфиденциальном разговоре на борту корабля.

– Понимаю. Топливо?

– Именно так. Из-за войны с роем мы потратили запасы кристаллического водорода. Осталось его примерно на месяц, если не перестанем гонять «Кречетов» и «Филинов» туда-сюда. Сократим полеты – протянем два месяца, но потом – все. "Алконост" на орбите удержится, но все малые корабли станут мертвым грузом.

– Какие остались варианты?

– Обычный водород можно получить разными способами, но кристаллизовать его на Веруме мы не сможем. Для полетов в атмосфере можно временно поставить двигатели на керосине, но керосина у нас тоже мало. Для космоса можно использовать ксенон, но придется построить завод по сжижению воздуха и фракционному разделению. Эту технологию мы не потянем – слишком мало людей.

– Другие варианты остались?

– Остались. В космосе вместо инертных газов можно использовать ртуть. Двигатели «Кречетов» придется сильно переналадить, но справимся. Осталось только отыскать тут саму ртуть.

– Где планируете искать?

–Там, где остались следы вулканической активности. Примерную карту дали сканеры «Алконоста», но придется отправлять на разведку «Кречетов». Пока керосин еще остался…

Сибирцев с Ганиным согласился. Все сказанное выглядело очевидным, и число рейсов корабль-Верум резко сократили, а команда разделилась на тех, кто теперь постоянно работал на флагмане, и тех, кому предстояло надолго переселиться в горные поселки.

Люди прощались, пусть не навсегда, но, возможно, на месяцы, оставляя на «Алконосте» друзей, любимых, соратников и коллег.

– Ну что, Саша… удачи тебе на Веруме, – сказал Ленц Вечерову, хлопая друга по плечу. – Я тут на борту займусь делом, а ты, давай, топчи грунт. Без напарника плохо будет, сработались мы с тобой.

– Даст бог, скоро встретимся.