Баллады снова солгут

— Тысяча эффи, — нервно повторил Святоша, облизнувшись. — Разом…

— Я даже не буду тебя уговаривать, — сказала я. — Сам справишься.

— А есть ли у него деньги, в самом деле?

— Легко выяснить. Возьмём предоплату, тем более, что она нам понадобится… Сотни две, а? Что думаешь?

— Согласен.

Мы вернулись к Басху. Карлик тоже приковылял следом, и Святоша потребовал у него хлеба и ветчины.

— Что ж, Басх, мы в деле, — сказала я. — Но подготовка стоит денег, так что вам придётся заплатить часть вперёд. Сами понимаете, нам нужно будет…

— …убедиться, что я не обманщик, — с улыбкой закончил красавец-наироу. — Я прекрасно понимаю.

Я непроизвольно сглотнула. Красивых мужчин мне случалось видеть редко, и безупречность Басха была просто ошеломительна.

— Сколько вам нужно?

— Сотни вполне достаточно, — сказал Святоша.

Кошель звякнул о столешницу, но выражение недоверчивой брезгливости на лице напарника ничуть не изменилось. К счастью, эту гримасу могла распознать только я, иначе дела у нас шли бы куда хуже, чем сейчас.

— Когда мы сможем отправиться в путь? — спросил Басх.

— Дайте нам пару дней. Думаю, через два дня на рассвете мы уже готовы будем выступать. Но многое, конечно, зависит от вашей цели. Покажите нам, докуда вы намерены дойти, чтобы мы могли сделать нужные запасы.

Басх вынул из сумки карту и развернул её на столе. Я увидела Сандермау, тёмные штрихи, означавшие Аэнна-Лингэ, почти ничем не заполненную область, помеченную, как Итерскау…

— Долина, которую я ищу, находится где-то здесь, — учёный очертил рукояткой ножа пустующую на карте область западных отрогов.

— Откуда вы знаете? — спросила я. — Тут же ничего нет.

— Скажем так, — улыбнулся Басх. — У меня свои источники. Вы ходили в этих местах?

— Так далеко в ту сторону — нет, — нахмурился Святоша. — Это, конечно, не Скала-Девятка…

Скалой-Девяткой называли странный пик, служивший отправной точкой к Девяти Стражам. То был рубеж, означавший конец обычному, мирному лесу и начало всяческой чертовщине. До Девятки можно было бояться самое большее обелисков и страшных снов, но они уже давно никого по-настоящему не пугали. Путь Басха лежал не через неё, и это, в общем-то, даже меня заставило вздохнуть с облегчением.

— Чем точней вы наметите цель, тем легче пройдёт путешествие, — Святоша пожал плечами.

— За этим дело не станет. Я ищу некую долину… Как бы потаённую. Вход в неё — всего лишь узкая тропка меж скалами… ну, я так предполагаю.

Мы со Святошей мельком переглянулись и выжидательно уставились на учёного. Он пытался темнить, но весьма неумело. Мы прекрасно понимали, что он ещё немного поплутает в собственных рассуждениях — да и выложит все, что нужно.

В конце концов Басх вздохнул и достал ещё один свиток. Он выглядел куда старше, чем его явно современный собрат, на котором даже не было Девяти Стражей. Негласный бойкот нынешних картографов. Нельзя перейти — значит, не существует, и точка.

На старой карте виднелись и Стражи, и Девятка, и даже та самая долина, о которой он говорил. Да, так и есть — восточный Итерскау. Только почему же эта долина так странно вычерчена?

— Она называется Хардаа-Элинне, — сказал Басх. — Это старое, эльфийское название.

— Неудивительно, — заметил Святоша. — Почти все названия здесь — эльфийские.

— Некоторые — искажённые, — поправил его историк. — «Итерскау» раньше звучало как «Аутерскаа».

Интересно, отчего эта долина, Девятка и Стражи так странно выделены на старой карте? Они как-то связаны?

Я почувствовала укол любопытства. Вряд ли этот красавчик захочет заниматься моим образованием, хотя это могло бы здорово разнообразить путешествие.

Святоша вернул трубку в рот, и из неё вырвалась струйка дыма, окрашенная утренними лучами в бледно-жёлтый. Я отвлечённо подумала, что это, возможно, последнее солнечное утро на ближайшие несколько лун. И то сказать — вон, с запада ужё ползёт что-то тяжкое и свинцовое…

Выдохнув целое душистое облако, мой напарник склонился над картой. Ещё раз задержав взгляд на учёном, я безжалостно высмеяла себя и присоединилась к Святоше, но сосредоточилась только для виду. В этом деле было ещё несколько моментов, которые следовало прояснить.

Например, почему выбор Басха пал на нас, а не на того же Злобного Фени? Этот молодец трезвонит о своей персоне на каждом углу — не то, что мы. В Семихолмовье рынок давно поделён, независимые следопыты вроде нас довольствуются крохами с общего стола. Не мелкими, но всё же крохами. Как же получилось, что такая жирная добыча проплыла мимо местных дельцов?

— Скажите, Басх, — спросила я, изо всех сил стараясь совместить разговор с пережёвыванием краюхи, — как вы на нас вышли? Мы не особенно известны тут.

— Возможно, — отозвался Басх. — Но я получил… рекомендации, да.

Мы со Святошей переглянулись.

— От кого?

— В этих местах живёт друг моей семьи. Он говорил о вас как о честных людях, не промышляющих грабежами.

— Как же зовут этого вашего друга?

— Коуп. Оружейник. Вы ведь его знаете?

Коуп? Этот на голову скорбный умелец? А у него-то что общего с этим щёголем? Не сдержавшись, я присвистнула.