Бандитка с Чёрных гор (СИ)

Настоящим кровом людям служило небо, настоящими стенами были громоздящиеся на горизонте горы. Такую жизнь Дучесс понимала отлично. Но вместе с тем она умела ценить комфорт. Ей хотя бы недельный доход с этого ранчо, и… Впрочем, это к делу не относится. Она повернулась к хозяйке, однако та всё ещё возилась с замком. Наконец Гвен повернула ключ, задвинула задвижку и показала рукой на единственный сомнительный стул, сама же принялась ходить взад-вперёд по комнате, подняв плечи, беспрерывно вертя головой и то и дело останавливаясь, как будто ей в голову ежеминутно приходят поразительные мысли.

— Ну что, осмотрелись? — спросила она наконец.

— У меня было слишком мало времени, чтобы осмотреть всё, — ответила Дучесс, поглядывая в окно на сбившиеся в кучу строения.

Главный штаб ранчо напоминал небольшой городишко; правда, для горной местности здесь было слишком много деревянных построек.

— Во всяком случае, во время завтрака вы посмотрели на моих людей, не так ли?

— Совершенно верно.

— Что вы о них думаете?

— Ничего не думаю, — осторожно ответила Дучесс, потому что каждый игрок первым делом должен научиться скрывать свои мысли.

— У меня было слишком мало времени для того, чтобы делать какие-то выводы.

— Не скажите! — воскликнула Гвен, хотя и пыталась сдержать волнение и не повышать голос. — Боже мой, неужели вы хотите сказать, что не раскусили с первого взгляда эти ничтожества? — И тут она обратила свои усталые, заспанные глаза на Дучесс.

— Ну хорошо, — решила признаться Джована Морроу, поскольку была припёрта к стенке словами хозяйки. — Они мне не очень-то понравились.

— На самом деле они ещё хуже, нежели выглядят. Мне пришлось нанять восемнадцать человек на дюжину мест, чтобы хоть как-то справлялись с работой.

— Почему же вы их не увольняете?

— Это дело взяла на себя Стелла, да, кроме того, в этих местах трудно найти дельного человека. И со Стеллой тоже не так всё просто. Слишком уж она прямолинейная девушка. Ведёт себя так, будто она — капитанша, а ковбойши — рядовые солдаты. Людям, у которых хребёт не гнётся, трудно выдержать. А как вы? Сумеете вытерпеть?

— Не знаю, — произнесла Дучесс. — Попытаюсь. По крайней мере, три месяца я должна отработать.

— Вы думаете, что сумеете продержаться здесь?

— Обязательно должна. Три месяца…

Ранчерша вздохнула.

— Это меня радует, — вымолвила она. — Повидали уже собачек?

— Да, повидала.

— Это прекрасная свора! Вроде бы не похоже, но они идут по следу человека точно так же, как по медвежьему. Я их достала там, за границей. — Она махнула рукой, остановилась, и суровая улыбка замерла на её лице. — Они натасканы на человека.

— Не Стелла ли имела счастье доставить их сюда?

— Они здесь всего пару дней. А что касается Стеллы, то она ни на что такое не годится. Для верховой езды она слишком тяжела. Она весит примерно двести сорок фунтов. Ей бы тяжеловоз нужен, но не всякий ещё тяжеловоз её выдержит. Вот по этой причине Стелла мне не помощница в охоте на эту проклятую собаку с Чёрных гор. Зато ходок она отменная. Только ради меня пошла пешком по её следам; правда, ей не повезло. В Чёрных горах, на камнях этих проклятых, следов почти не остаётся. Если и есть что, так надо такой внимательной быть…

Дучесс одобрительно кивнула головой. Она как-то не успела задуматься над весом Стеллы. Её уважение к молодой особе возрастало. Двести сорок фунтов мышц! Действительно большая бучиха.

— После вашего возвращения домой ничего не случилось?

Гвен уставилась на неё. Она боялась, что Дучесс не поверит ей.

— Прошлой ночью… — пробормотала она, поглядывая на двери и понижая голос до едва слышного шёпота.

— Слушайте, — перебила её Дучесс, — вы что, боитесь, что вас подслушают ваши люди?

— Да, и подумают, что я сошла с ума!

Дучесс пожала плечами. Ей начинало казаться, что Стелла Гвен поставила правильный диагноз. Конечно, страх может стать причиной душевной болезни. Состояние Гвен, её поведение свидетельствовали о том, что нервы её на крайнем пределе.

— Прошлой ночью, — продолжила ранчёрша, — она опять приходила! Пыталась добраться до меня. Я слышала, как она поднимается по ступеням. А потом её шаги раздались в коридоре и…

— Полегче! — воскликнула Дучесс, взволнованно соскочив с шатающегося стула. — Вас сейчас хватит удар, миссис Гвен, или что-нибудь в этом роде!

Ранчёрша принялась рассказывать о событиях прошедшей грозовой ночи, и на щеках её проступили тёмно-фиолетовые пятна.

— Послушайте, вы действительно всё это видели? — спросила Дучесс, а Гвен, стеная, глубоко вздохнула и провела рукой по лицу, будто желая стереть навсегда ужасное воспоминание.

— Я слышала, как шаги приблизились к самой двери! — произнесла Гвен.

— Может быть, это ветер стучал дверью или извлекал звуки из каких-нибудь других предметов и это отдалённо напоминало шаги? — предположила Дучесс.

— У меня в руках была лампа с прикрученным фитилем, — ответила Гвен. — Я сидела на кровати с револьвером в руках и видела — я видела это! — как ручка вон той двери поворачивается.