Бандитка с Чёрных гор (СИ)

Да, лучшего имя не придумаешь! Огромные массы зеленоватой вулканической породы, извергнутые некогда из недр земли и отданные во власть ветров и дождей, превратились в нечто неприятно чёрное. Правда, кое-где скалы пронизывали жилы железной руды, и потому тяжеленные пирамиды железных и каменных скал, футов в двести в основании и в два раза выше ростом, напоминали невероятные металлические цветы. Солидное расстояние несколько смягчало диковатый вид Чёрных гор, однако трудно было представить себе, что живая душа может поселиться там, даже если эта душа скрывается от жестоких преследователей. Действительно, кто поверит, что там вообще может жить человек! Но Гвен пламенно заверила шерифу, что тот человек, поставивший себя вне закона, живёт именно там.

Хотя, если разобраться, идея этого человека — спрятаться в Чёрных горах — была совсем неплоха: кто найдёт её в лабиринтах беспорядочного нагромождения скал? А ведь из этой естественной крепости так удобно ради

собственной корысти грабить трудолюбивый народ! Неприметная и удобная пещера вполне могла служить грабителю надёжным убежищем. Глаза Дучесс сверкнули. Если настанет час — а она в этом была почти уверена, — когда общество решит раз и навсегда изгнать её и тем самым окончательно превратить в отшельницу, она последует примеру загадочной беглянки, что слоняется по Чёрным горам, словно неприкаянная.

Собачий лай заставил её повернуться в новом направлении, и в тот момент, когда на востоке появился над горизонтом край солнца, Дучесс сразу обнаружила место, где гавкали собаки.

Они располагались в очень удобной псарне, переоборудованной из старой кузницы. Только почерневшие от дыма балки напоминали о том, что когда-то здесь звенели по тяжёлым наковальням молоты и чадил раскалёнными угольями горн. В строении собак держали в непогоду, а сейчас они вольготно расположились во дворе псарни — собаки самых разных пород и размеров.

Однако даже неискушённый человек легко мог определить, что это не была собранная в бору по сосне свора разнопородных псов. На каждой из зверюг были заметны следы жесточайших боёв. У одной сучки было оторвано ухо, и кто знает, может, это преступление совершила злобная пума. Вдоль спины матёртой ветеранши тянулся страшный рваный шрам, сохранивший память о когтях взбешённой бурой медведицы. Вряд ли какая из собак не была отмечена чем-то в этом роде. Сейчас они громко лаяли, требуя пищи, время от времени демонстрируя друг другу зубы и вступая в короткие дружеские схватки.

Иные, несколько более приятные, собачьи голоса заставили Дучесс уйти от обозлённой своры и переместиться к небольшому огороженному дворику, где она обнаружила примерно с полдюжины низеньких длинных собачек с висячими ушами, симпатичными мордами и очень сообразительными глазками.

Это были знаменитые полицейские собаки Гвен. Вот с этими двумя сворами и намеревалась она преследовать таинственную преступницу. Дучесс эта затея не очень нравилась. Лучше уж встретиться лицом к лицу с противником, пусть даже с двумя, и схватиться с ними по-честному, чем рыскать по горам в сопровождении стаи диких зверей и, эксплуатируя их непревзойдённые способности, вынюхивать добычу, лишая загадочную бандитку всякой возможности к сопротивлению.

Но, как бы там ни было, никто ещё эту таинственную противницу не передавал Дучесс на расправу. У неё будет ещё достаточно времени, чтобы задуматься над тем, стоит ли проявлять милосердие к ней, или же, напротив, жестоко расправиться с ней при первой же встрече, когда она схватит её при помощи вот этих милых собачек. Вдруг она почувствовала на спине чей-то взгляд. Мгновенно обернувшись, Дучесс увидела какую-то здоровенную женщину — ростом с самой Дучесс, но гораздо шире в плечах, — которая хладнокровно стояла прямо у неё за спиной и спокойно наблюдала, развлекая себя именно тем образом, который больше всего не нравился Дучесс. Она как-то не привыкла видеть насмешливую улыбку на устах людей, находящихся рядом с ней. Но по отношению к незнакомке всё-таки следовало вести себя осторожно. Огромное тело не было отягощено жиром и тяжёлыми мышцами, которые в значительной степени снижают подвижность стрелка. Бёдра её были узкими, талия тонкой, грудная клетка весьма развита, а плечи — просто широченные.

Словом, этот человек выглядел так, как обычно выглядит самый сильный человек в компании всех бучих в мире. Смотрела она без страха, заглядывая глубоко в душу, и вообще вид у неё был отважный и решительный. Всё это Дучесс подметила моментально.

Лицо незнакомки было таким же интересным, как и её фигура. Черты лица резкие, хотя вряд ли ей было больше двадцати пяти или двадцати шести лет. Но морщины — словно у пятидесятилетней. Маленькие серые глазки прятались под густой шириной бровей, что не было очень женственным. Нос у неё был орлиный, крючковатый, губы толстые, а подбородок квадратный. Словом, Дучесс сразу отметила про себя, что это лицо весьма походит на морду боевой псины из первой своры.