Бандитка с Чёрных гор (СИ)

Там опять обнаружился след. Это были отпечатки копыт с кривой подковой на правой передней ноге. Лошадь бандитки, видимо, была двужильной. Шаг её был длинным и уравновешенным. Переходя на рысь, она колыхалась и загребала в длинном шагу копытами так, словно была кровным скакуном, и во время галопа тело её вытягивалось, словно вибрирующая струна. Всё это Дучесс определила, продвигаясь вдоль следа и пустив вперёд Липу читать свежие следы чутким носом. Дучесс полностью доверилась ей, но не забывала отмечать все эти дивные подробности, обнаруженные её острым взглядом.

Сейчас она готова была чем угодно расплатиться за постижение нюансов науки чтения ничтожнейших следов и других тайных знаков, которые позволяют истинному следопыту свободно ориентироваться в тягостных ситуациях. Есть вещи, которым невозможно выучиться по книгам. Человек либо рождается с такими способностями, либо нет. Дучесс, например, родилась физиономисткой, малейшие чёрточки на лице противников и тончайшие перемены настроения игроков не были для неё загадкой, но опыт прежней жизни в новых условиях был ей ни к чему!

И всё-таки она сумела прийти к верному выводу: этот след мог оставить только крупная, тяжёлая и быстрая лошадь. Дучесс предположила, что всадница также должна быть человеком немаленьким. Скорее всего, это была настоящая здоровая баба, если только не наоборот: коротышка, пылающая неистребимой страстью к высоким лошадям, что вовсе не редкость в этих краях.

Они продвигались всё дальше. Через пару миль Дучесс уже не могла с уверенностью сказать, в каком направлении скакала бандитка: след то и дело сворачивал в самые неожиданные стороны, шнырял то туда, то сюда по склонам холмов. Но в конце концов стало совершенно ясно, что ведёт он всё же в Чёрные горы, и Дучесс, испустив победный клич, рванула вперёд. Мудрая Липа всё это время тоже уверенно шла в авангарде, время от времени оборачиваясь к хозяйке и тихонько поскуливая.

Она вела тихий поиск; вряд ли кто другой мог так порадовать Дучесс. Если бы она скакала в компании отличных всадников и мужественных девчат, она бы, вероятно, не очень-то волновалась. Однако сейчас, когда она шла по следу в одиночку, шумная и нервная псина могла стать страшней тихой засады, и таинственная бандитка спокойно продырявила бы голову Джованы Морроу.

Без Липы в этой каменной пустыне она была бы беспомощна. Редко удавалось заметить ей осколки камней, разбросанные мощными копытами лошади, но для Липы и в воздухе было достаточно следов, чтобы уверенно вести хозяйку вперёд.

Но в любом случае этот поиск был неспешным, вялым, и чем выше над горизонтом поднималось солнце, тем чаще допускала ошибки Липа. След привёл их к небольшому, но бурному ручейку, который вырывался из-под огромной скалы, похожей на обломок железной руды. След исчезал в воде, но на берегах больше не появлялся, и напрасно Липа носилась вдоль потока, жалобно подвывая и смущённо глядя на Дучесс.

Похоже, след исчезал здесь навсегда.

========== 17. Пещера бандитки ==========

Хотя Дучесс и не имела достаточного опыта в следопытских делах, однако она не была настолько глупа, чтобы отказаться от незнакомого дела после первых же неудач. Но всё же она вынуждена была признать, что потеряла след. Она точка в точку повторила все предыдущие поиски незнакомки: шла по следу до самых Чёрных гор, где та окончательно исчезала в каменистой пустыне. Может быть, все её предшественники теряли след именно в этом месте, кто знает?

Дучесс спешилась, протёрла насухо морду Понедельницы и печально оглянулась.

Понедельница потопталась на месте, протянула голову к руке хозяйки и ласково ухватила её за палец мокрыми губами. Нет, так тайну не раскрыть! Дучесс скрутила сигарету и, затянувшись как следует, посмотрела на тёмную воду, текущую из-под мрачной скалы.

Вода не пенилась и не бурлила, как это обычно бывает, когда поток вырывается на свободу из-под земли. Напротив, ток её был спокоен и естественен, скала как будто не давила на ручей всей своей тяжестью, а лишь выравнивала её поверхность самым нижним своим краем.

То, что задумала Дучесс, являлось, наверное, напрасной тратой времени, но она была не из тех людей, которые ценят буквально каждую свою минуту. Она разделась и вошла в воду.

Течение было довольно сильным, оно заметно стаскивало пловца вниз, и, конечно, речи не могло быть о том, чтобы проплыть претив него хотя бы ярд. Дучесс входила в реку вдоль скалы, пока не достигла того места, где нижний край железорудного камня слегка соприкасался с поверхностью водотока. Здесь она осторожно погрузилась в воду, ощупывая скалу и с каждым движением убеждаясь в собственной правоте. Стена опускалась в воду всего на пару дюймов. Вероятно, с противоположной стороны она под тем же углом должна уходить вверх.

Дучесс внимательно обследовала огромный камень. Она нырнула, и последним звуком, достигшим её ушей, был жалобный вой Липы.

Хватаясь руками за шероховатости и выпуклости нижней поверхности скалы и борясь с сильным течением, она двигалась вперёд.