Бандитка с Чёрных гор (СИ)

Вздохнув, она решила попробовать разделить условные значки несколько иначе. Результат был всё тот же. Мучения продолжались до тех пор, пока каким-то фантастическим наитием ей не удалось соединить собственные закорючки в более или менее понятное словообразование — сквозь буквы забрезжила мысль, похожая на человеческую. «СНАЧЛАСБАКПТОМЕЁ». Таков был результат её триумфальной победы над азбукой Морзе. «СНАЧЛА СБАК ПТОМ ЕЁ» — да, именно так следовало разделить эти слова, и слова эти значили очень многое. Конечно, в темноте не все вспышки были записаны Дучесс правильно, а некоторые просто пропущены.

Переданная сигнальщиком фраза звучала следующим образом: «СНАЧАЛА СОБАК ПОТОМ ЕЁ».

Похоже, предлагалось сначала уничтожить собак, а потом, когда с ними будет покончено, следовало обратить внимание на «её». Кто же была эта «она»? Ранья Гвен или Стелла Гвен? А может быть, сама Дучесс? Опыт подсказывал Дучесс, что целью таинственной смертельной угрозы должна стать она сама.

Пока она расшифровывала послание, наступило утро. Холодное светило ещё понемногу накалялось и приобретало тёплый розовый оттенок, свет залил горизонт на востоке. И вдруг её прямо-таки подбросил па месте ужасный шум, докатившийся со стороны псарни, вой и лай собачьей своры. Она стремглав скатилась по лестнице и бросилась во двор, где застала за весьма серьёзным занятием полицейских собак и прочих псин.

Морды их были в крови, а две суки всё ещё продолжали сражение за кость. Кто-то пять минут тому назад накормил их сырым мясом.

Дучесс с удивлением посмотрела на животных и направилась в конюшню. Там она мгновенно вскочила на Понедельницу и поскакала сквозь утренний призрачный свет, пытаясь обнаружить следы визитёра, накормившего собак мясом.

Но никого и ничего она найти не смогла. Тот, скорее всего, дал дёру на лошади вдоль самого берега реки, по крупной гальке, где копыта почти не оставляют следов, а если они и остаются, то свежие не отличишь от вчерашних, а вчерашние — от позавчерашних.

Да, скорее всего, именно этим путем бежал таинственный собачий «благодетель», если только… Если только не накормил собак сырым мясом кто-нибудь другой, спокойно проживающий на ранчо.

Дучесс было совершенно ясно, что означают эти куски кровавого мяса, брошенного собакам.

И не успела она вернуться, как самые нехорошие предчувствия подтвердились.

Издалека доносился вой собак, их судорожный предсмертный лай. Приблизившись к строениям, она увидела, как люди собрались у ограды псарни, где мучились бедные животные.

Бросив взгляд на псин, катавшихся по земле в мучительных судорогах, Дучесс сразу определила яд. Это был мышьяк. Видимо, его подмешали в мясо в таком количестве, которого хватило бы, чтобы отравить целый батальон. В противном случае он бы не подействовал так быстро.

Дучесс отъехала чуть подальше, чтобы не видеть мучительных попыток собак добраться до воды. Вся свора была уничтожена — огромные охотничьи собаки и полицейские псы.

Ранья Гвен остановила Дучесс:

— Только я поверила, что с этими собачками и с вашей помощью наконец-то разделаюсь с проклятой крысой, как не замедлило случиться гнусное преступление! Дучесс, это уж слишком! Я сдаюсь, я решила покинуть ранчо. Оставлю здесь Стеллу. Она не боится ни чёрта, ни дьявола, ей всё равно, если даже всё хозяйство провалится прямо в ад с его огнями и серой! Я больше не могу. Если человек спокойно отравил собак, он запросто отправит на тот свет и моих людей, а я не хочу погибать в муках, приняв смерть от собственной пищи!

— Но если вы уедете, я останусь здесь совсем одна…

— Доча, какая может быть от меня помощь?

— Когда вы уедете, никто уже не встанет между мной и Стеллой…

— Хорошо, я списываю с вас долги. Считайте, что вы мне не должны ничего, я прощаю вам аванс, эти несчастные три месяца. Впрочем, вы можете вернуться со мной в город, а потом отработать эти три месяца, когда я обоснуюсь в другом месте.

Дучесс отрицательно мотнула головой.

— Я должна попробовать, — сказала она. — Я хочу посмотреть на эти Чёрные горы!

— Ох, добрая старая Липа! — вдруг воскликнула одна из ковбойш. — Она была единственной башкой во всей своре. Смотрите, она даже не лизнула отравленное мясо!

Дучесс стремительно влетела в ограду псарни и там, на пороге бывшей кузницы, увидела суку чёрно-жёлтой масти, жалобно наблюдавшей за сотоварищами, отдающими в страшных мучениях душу своему собачьему богу.

Дучесс поняла — это знак судьбы. Провидение оставило ей псину, с помощью которой она возьмёт след безжалостной убийцы, не щадящей ни зверей, ни людей.

========== 16. По следу ==========

Больше не было ни тени сомнения в значении послания, дешифрованного Дучесс. Если именно одетый в шелка китаец Бинг послал это сообщение, то он давал знать своей невидимой союзнице, что сначала следует уничтожить собак. Эта его союзница приготовила мясо, отравила его, как ни в чём не бывало добралась сюда и совершила убийство животных.

Наверное, стоило бы разоблачить Бинга, хотя бы для того, чтобы лишить его возможности действовать.