На фоне идеологической дискуссии о социалистической демократии и пределах радикальной экономической реформы в СССР стали создаваться первые негосударственные банки — кооперативные и акционерные (паевые). Первое в советском законодательстве упоминание о коммерческих банках, как о возможной правовой форме создания кредитных организаций, содержалось в законе "О кооперации в СССР", принятом Верховным Советом СССР 26 мая 1988 года. В пункте пятом ст. 23 закона говорилось, что "союзы (объединения) кооперативов имеют право создавать хозрасчетные отраслевые или территориальные кооперативные банки". В качестве кооперативного банка рассматривалось кредитное учреждение, которое "на демократических принципах обеспечивает денежными средствами развитие кооператива, производит расчетно-кассовое обслуживание, представляет его интересы в хозяйственных и финансовых органах". Кооперативные банки имели право проводить операции с ценными бумагами кооперативов, участвовать своими средствами в их хозяйственной деятельности. Их ресурсами могли быть денежные средства кооперативов, других предприятий и организаций, граждан, а также займы государственных спецбанков.
В соответствии с Положением об акционерных обществах, утвержденном Постановлением Совета Министров СССР от 19 июня 1990 г. N 590, и "Положением об акционерных обществах", утвержденном постановлением Совета Министров РСФСР от 23 декабря 1990 года N 601, возникла правовая основа для учреждения в числе прочих хозяйствующих субъектов акционерных (паевых) коммерческих банков.
Отправной точкой в истории развития негосударственной банковской системы следует считать август 1988 г., когда Госбанком СССР был зарегистрирован первый коммерческий банк "Союз" в г. Чимкенте (Казахская ССР). Первый коммерческий банк на территории РСФСР был зарегистрирован 26 августа 1988 г. в Ленинграде под названием "Патент" (позднее переименован в АКБ "Викинг"). Вторым был "Московский кооперативный банк" (позднее переименован в АКБ "Премьер"), третьим — "Кредит-Москва". В сентябре зарегистрировали свои уставы "Тартуский коммерческий банк", "Рижский коммерческий банк", "АМБИ", "АвтоВАЗбанк", "Карпаты" и др.
В 1988 году получил лицензию за номером 22 Московский инновационный коммерческий банк "Инком-Интерзнание", вскоре переименованный в "Инкомбанк". Среди его учредителей — Всесоюзное общество "Знание", "Литературная газета", газета "Известия", Институт народного хозяйства им. Г.В.Плеханова. Лицензию за номером 41 в том же году получил Коммерческий Инвестиционный Банк Научно-Технического Прогресса, переименованный в 1990 году в банк "Межотраслевые научно-технические программы" или сокращенно — "Менатеп". Учредителями банка являлись молодёжные коммерческие объединения, созданные по инициативе ЦК ВЛКСМ. На комсомольские деньги в 1989 г. создается "Молодежный коммерческий банк", который в 1991 г. переименовывается в "Финист-банк" и становится учредителем "Росинтербанка", "Волжско-Камского акционерного банка", "Банка развития — XXI век" и "Межотраслевого коммерческого банка развития оптовой торговли" (ТОКОбанк). Банкиры-комсомольцы очень скоро поменяли свои прежние идеалы. "Наш компас — Прибыль. Наш кумир — Его Финансовое Величество Капитал", — откровенно признавался в 1990 г. один из основателей банка "Менатеп" М.Б.Ходорковский.
Банки создавали и другие общественные организации: профсоюзы и ассоциации. Среди кредитных организаций с церковным капиталом — "Международный банк Храма Христа Спасителя" (МБХХС), созданный в 1991 г. Московской патриархией совместно с несколькими другими организациями РПЦ.
Стартовые условия у всех пионеров банковского бизнеса были примерно одинаковые. Для того, чтобы в 1988–1990 гг. зарегистрировать акционерный коммерческий банк, достаточно было собрать сумму 5 млн. руб. В валютном эквиваленте это составляло, порядка $100 тыс. (сейчас для впервые регистрируемого банка — ?5 млн.). Минимальные размеры уставных капиталов кооперативных банков были еще ниже — 0,5 млн. руб. Учредителями кооперативных банков являлись союзы и объединения кооперативов, акционерных — государственные предприятия и организации.
Первым банком с участием иностранного капитала на территории СССР стал "Международный Московский банк" (ММБ). О его создании было выпущено специальное постановление Совета министров СССР от 11 сентября 1989 г. N748. Помимо Внешэкономбанка СССР, Промстройбанка СССР и Сбербанка СССР в равных долях акциями ММБ (уставной капитал 100 млн. руб.) владели итальянский, немецкий, австрийский, французский и финский банки. ММБ стал и первой в стране негосударственной организацией, которая получила разрешение Госбанка СССР и лицензию Внешэкономбанка СССР на работу с иностранной валютой. Первый в СССР коммерческий банк со 100 % участием в акционерном капитале нерезидентов — "Кредит Лионэ Русбанк" — был основан в конце 1991 года в Санкт-Петербурге.