Барабан на шею!

Прапорщик оглянулся. Лошадь сидела на дороге, отчаянно вращая глазами и храпя. «Вылитая кошка, хоть и кобыла!» — не к месту ухмыльнулся Дубовых.

Животное порывалось встать, но упершаяся в его грудь телега не позволяла.

Если рассуждать здраво, то серая в яблоках повела себя совершенно предсказуемо. Лошади боялись нечистой силы. Когда Аршкопф очутился перед кобылкой, она испугалась и попятилась. Результат был потрясающим.

Черт вновь возник в повозке. Теперь с лопоухим беглецом.

Лошадь почуяла рогатого, дернулась, однако лишь усугубила свое позорное и беззащитное положение. Смирилась.

— Лавочкин! Отставить погоню! — крикнул Палваныч.

Коля не успел далеко забежать. Он неспешно вернулся к телеге. Зрелище открывалось более чем сюрреалистическое: за повозкой — сидящая кобыла, в повозке — черт, конвоирующий пса в ботинках, да малиновый от гнева Дубовых. Нечистый беспрерывно чихал и старался держать пленного на удалении.

— Товарищ прапорщик! Может, отпустите беса? — спросил солдат.

— Верно… Вольно, Аршкопф, молодец… — тускло проговорил командир.

Нечистый сгинул. Лошадь облегченно встряхнула головой, словно сбрасывая наваждение.

— Зачем убегал? — спросил Коля пса.

— Боюсь я вашего общества, господа, — ответил кобелек.

— Почему?

— Ходят упорные слухи, что вы не жильцы на этом свете.

— Мертвяки?!

— Ну… — провыл пес. — Конечно, нет. Дни ваши сочтены, господа, вот я о чем. Вас ищут четыре всадника.

— Ага, — подал голос успокоившийся прапорщик. — Д'Артаньянитри, ядрена шпора, мушкетера…

— Не знаю таких. А четыре всадника — это маги-убийцы. И если их кто-то на вас натравил, то будьте спокойны, они свою работу выполнят.

— Спасибо, успокоил. — Палваныч заерзал. Известие о неизвестных киллерах отодвинуло на второй план проблему со знаменем.

— Излагай подробнее, — велел Дубовых пленному животному.

— Да и нечего излагать, поверьте… Везде болтают, мол, Пауля и Николаса преследуют ангелы мщения. Ни кто нанял, ни за какие проступки, точно не известно. Вы, господа, не местные, посему возьму на себя смелость рассказать о четверке магов. Зовут их Мор, Глад, Брань и Смерть. Никто не знает их внешности. Все дела, за которые они брались, были доведены до логического конца.

Солдат и прапорщик ждали продолжения, но пес молчал.

— Ну, а дальше? — не выдержал Палваныч.

— Увы, это всё, — развел лапами кобелек.

— Негусто, — нахмурился Коля.

— Ладно, — постановил Дубовых. — Теперь о знамени. Куда вы с подельником дели полковое знамя? Где Шлюпфриг?

Пес выглядел удивленным:

— Подельник?! Окститесь, судари! Не встречал я беднягу Шлюпфрига! Я как с вами подвизался, так порвал с прежними соседями. И уж тем более не веду с ними дел. Странно сие слышать. Ужель он похитил ваш волшебный артефакт?!

Прапорщик проигнорировал сочувственный вопрос.

— А почему ты, блошиная ферма этакая, не явился утром в лагерь?

— Каюсь, господа, грешен… — смутился пленник. — Имею одну, но пламенную слабость… Охоч до противоположного пола, непреодолимо охоч. Очнулся от любовного забвенья лишь за полдень!

Дамский угодник стал застенчиво ворошить носком башмака солому, насыпанную на дно телеги.

— У, кобелина! — с оттенком странной солидарности протянул Палваныч. — Стало быть, не видел Шлюпфрига?

— Ни единым оком! — заверил пес.

— А куда сам-то топал?

— Домой.

— Напутешествовался…

— Ода.

— Значит, с нами поедешь. Мы тоже к вам возвращаемся.

— С превеликим удовольствием составлю вам компанию, господа. Надеюсь, убийцы, которые вас ищут, работают аккуратно и только в пределах контракта.

Настроение Дубовых стремительно упало.

Сохранявший угрюмое молчание Лавочкин приготовился куда к худшему: общество злобно ворчащего прапорщика и велеречивого кобелька — среда агрессивная.

Палваныч, похоже, снял все подозрения с Пса в башмаках. Коле же что-то мешало безоговорочно поверить пегой зверюге.

Путники озаботились подъемом беспомощно сидевшей лошади. Толкнули телегу вперед, разблокировав передние ноги кобылки, и она смогла встать.

Отъехав в рощицу, пообедали. Повалялись на траве, приняли солнечную ванну. И задремали бы, но новость о магах-убийцах держала в тонусе.

«За что?! — думал Коля. — Мы здесь всего-то трое суток. Наверняка это старый заказ. Кто-то из недругов не успокоился. Только вот где загвоздка: судя по всему, мы воспринимались жителями Вальденрайха как главари воюющих дружин. Мои доброжелатели хотели победы над Палванычем, а его темный орден жаждал моей смерти. Никто не стал бы уничтожать нас обоих — Николаса и Пауля… Хотя… А не Шпикунднюхель ли? Этот с радостью избавился бы от любого волшебника. А мы снискали магическую славу…»

Коля услышал шаги. Приподнялся на локтях.

К телеге неспешно брел старичок в белой просторной одежде. Он нес на плече огромную тяжелую суму.

— Здравствуйте, уважаемые! — бодро для своих лет заговорил незваный гость, отирая рукавом пот со лба. — Осмелюсь предложить вашему вниманию книги. Авось купите.

— Нигде, блин, от вас отдыха нет! — воскликнул прапорщик. — Иди отсюда, гений книготорговли!

Встрял Пес в башмаках: