Барабан на шею!

Смутившись, солдат покинул кабинет. Долговязый слуга проследовал за ним.

Король преступности открыл другую дверь. За ней стояли Мор и Брань,

— Итак, вы всё слышали, дорогие гости, — энергично проговорил Рамштайнт. — Я не буду делать за вас вашу работу. И не дам выполнять ее у меня в доме, да и в Пикельбурге тоже. Я бы предпочел заиметь Барабан. С другой стороны, к вам я испытываю самое глубокое уважение. Поэтому сохраню нейтралитет. Как только малый уйдет, вы продолжите охоту.

— Да будет так, — промолвили убийцы.

А Лавочкин в этот миг уже получал инструкции. Безымянный помощник Рамштайнта говорил быстро, четко и по существу. Чем больше открывалось солдату, тем сильнее он осознавал, какую неподъемную задачу приготовил ему хитрый король воров. История Барабана Власти будет изложена чуть позже.

После полуторачасовой беседы с бесстрастным слугой Коля получил свои вещи, вышел в вечернюю прохладу парка и побрел прочь от особняка. Парень намеревался устроиться на ночлег в гостинице.

На улице было почти безлюдно. Повозки и кареты не громыхали по булыжным мостовым, редкие бродяги слонялись вдоль домов. Пустынно и жутко.

Солдат пошел вверх, в сторону помпезного дворца короля Герхарда.

Из первой же темной подворотни Лавочкина окрикнули.

— Ты Николас? С тобой хочет поговорить одна особа, — прохрипел незнакомый голос.

— Кто?

— Не велено говорить.

— Где?

— Заходи сюда, тут близко.

Легко сделать глупость, пережив стрессовую ситуацию, в которой ты показал себя молодцом. Стоило Коле шагнуть во мрак подворотни, как на его голову обрушился тяжелый тупой предмет. Голова отреагировала классически.

Рядовой Лавочкин очнулся в сыром прохладном помещении и решил, что снова попал в тюрьму. Он полулежал на чем-то твердом. Нестерпимо болела голова. Где-то близко мерно плескалась вода. Разлепив непослушные веки, солдат увидел перед собой Марлен. Свет свечи позволял разглядеть прекрасное лицо.

— Где он? — требовательно спросила виконтесса.

— Кто? — просипел Лавочкин. Красавица поморщилась:

— Шлюпи.

— А, Шлюпфриг! Мы расстались за городом. — Коле почему-то не хотелось сдавать кобелька-ловеласа. — Он побежал… на поиски… еды.

— Ясно, на какие поиски он побежал, — вздохнула Марлен. — Как вы сбежали?

— Мне помогли, — уклончиво ответил Лавочкин, — А по башке обязательно было бить?

— Извините. Человек, исполнявший мой приказ, проявил излишнюю инициативу. И потом, я думала, вы вернули его Рамштайнту… Надеюсь, Шлюпфриг уберется из страны. Рамштайнт предпочитает убивать тех, кого ограбил. На его языке это называется предотвращением мести.

— Ага, знакомая тактика: нет человека — нет проблемы. Марлен, давайте обменяемся услугами? Похоже, у меня удачный в коммерческом плане день… Вот подвизался найти вашему Рамштайнту Барабан Власти.

— Да?!

— Иначе не отдаст знамя… Так вот, о моем предложении. Мы договорились с Шлюпфригом встретиться. Он обязательно захочет прийти. Я беру вас с собой, а вы посылаете весточку Тиллю Всезнайгелю. Мне во что бы то ни стало надо с ним связаться, дать о себе знать, попросить его помощи… Я чертовски в ней нуждаюсь.

— Хорошо. Ждите меня здесь, Я отправлю дядюшке голубя и раздобуду лодку.

— Лодку?

— Ну да. Мы с вами сидим под мостом, в потайной каморке. Пожалуйста, не высовывайтесь, люди Рамштайнта наверняка вас ищут. Он всегда следит за своими посетителями. А уж за вами сам бог велел. Отдыхайте.

— А вы? Это не опасно?

— Меня не тронут, — девушка улыбнулась. — Я тут на особом положении.

Марлен ушла. Коля устроился удобнее, найдя подобие одеяла, и заснул. Разбудила его вернувшаяся виконтесса:

— Пора, Николас.

Они сели в лодку и поплыли вниз по течению. Ночное небо затянули тучи, очертания берега еле угадывались. Лишь редкие смутные огни служили ориентиром для молчаливого гребца, который уверенно направлял посудину между темными островками мусора и пришвартованными у берега лодками. Холм Пикельбурга чернел исполинским горбом.

— Куда мы плывем? — поинтересовался Лавочкин.

— На восток, — пояснила Марлен. — Если плыть не останавливаясь, то попадем в Наменлос. Но нам ведь не туда?

— На юг, к спуску в Драконью долину.

— Тогда сойдем перед рассветом. Чем дальше от столицы, тем лучше. При дворе Рамштайнта циркулируют слухи, дескать, за вами идут убийцы.

— Четыре всадника.

— О! Большим людям крупные неприятности, — с оттенком восхищения сказала девушка.

— Рядом со мной опасно, Марлен. Зачем вам этот Шлюпфриг? Я не понимаю! Он то пес, то прыщавый дерганый юнец… Неужели вы любите этого юнца?

Виконтесса Всезнайгель печально усмехнулась:

— Каждому гному — своя Белоснежка, Николас. Мой папаша, наложивший проклятие на Шлюпи, омолодил его человеческую ипостась для создания псиной. А еще в псе заложено светское воспитание, а в юнце — простоватость. У моего родителя извращенное чувство юмора. Так вот, если сложить годы собаки и человека, то получится нормальный возраст. Тот, в котором мы познакомились с Шлюпи… И, признаюсь честно, я его не люблю. Более того, ненавижу. Но папаша поступил с ним гнусно. Он и со мной гнусно поступил… Не будем об этом. — Голос девушки дрогнул.

— Извините.