Барабан на шею!

Коля вспомнил разговоры четырех всадников насчет злопамятности ящеров. Похоже, у девушки не оставалось выбора.

— Но мы встретимся? — как-то жалко вымолвил Лавочкин.

— Обязательно. Это я тебе обещаю! — сказала Марлен и поцеловала парня.

После долгого поцелуя она спросила:

— Но ведь есть вероятность, что Барабан там, в пещере?

— Разумеется. Раз Тилль так говорит, значит, я плохо искал. Вполне вероятно, он там валялся в кладовой! Или четкое указание, где он, было под носом, а я проворонил…

— Тогда действительно удачи! — Следующий поцелуй был намного дольше. Йорингель хозяйничал в лавке.

Это устраивало и Колю, и Марлен. Рядовой вооруженных сил России Николай Лавочкин предался любви с прекрасной виконтессой, дочерью мага, в доме лучшего кожемяки Стольноштадта, столицы Вальденрайха.

Если об этом задуматься, то можно запросто сбрендить. Но разве об этом думает парень в обществе любимой девушки?..

К обеду вернулся Йорингель. Молодые люди попрощались с ним, затем купили лошадей на городской конюшне, теплые плащи, а Лавочкин присмотрел себе длинный кинжал.

Марлен сказала, что отправится в Дриттенкенихрайх, где будет ждать своего рыцаря. Зашла на почтовую голубятню, отправила весточку верным людям.

— По Вальденрайху и Наменлосу проедусь сама, а на границе встретят, — объяснила она.

Коля хотел ее проводить, но Тилль в запаске подчеркнул, что время — деньги.

Парень никогда не любил расставаний.

— Без них не бывает встреч, — обворожительно улыбнулась Марлен. — А нашу встречу я тебе уже гарантировала. Береги себя.

Она пришпорила каурую лошадку и скрылась в узких улочках Стольноштадта.

Виконтесса двигалась на север, Коле надо было на запад.

Столица Вальденрайха осталась за спиной. Где-то южнее располагался замок Хельги Страхолюдлих. Впереди желтел лес, за которым начиналась Драконья долина. В воздухе висела противная морось — водяная пыль, холодившая лицо и руки. Лавочкин похвалил себя за догадливость: купленный плащ пришелся очень кстати.

— Уж небо осенью дышало, уж реже солнышко блистало, елки-ковырялки… — припомнил подходящие строки солдат. — Везет товарищу прапорщику: теплая пещера, свежая трава, гномий уход…

А Палванычу предстояло свыкнуться с навалившимися на него фактами и решить, что делать. Дотошные гномы рассказали ему всё, начиная с печальной легенды о первом Страхенцверге и заканчивая чудесным ритуалом превращения животного в человека. Прапорщик усвоил главное: графиня Страхолюдлих в плену. Изъясняясь языком боевых сводок, взята в заложницы. О, он должен был принять неотложные меры. Жесткие и бескомпромиссные.

«Пусть Лавочкин крутится в поисках барабана, — рассуждал экс-козленок. — Он знамя проспал, ему и возвращать. А я обязан, я должен освободить Хельгуленочка. Она в конкретной опасности. Из-за меня. Не послушался, хлебнул из копытца, Хейердалов сын…» Глубокой ночью Дубовых вышагивал по комнатке главного гнома, а хозяин сидел на кроватке и следил за перемещениями гостя. Наконец прапорщик остановился.

— Как найти эту Снегобелку, или кто она там?..

— Вообще-то госпожа… — начал было эрцгерцог.

— Господа в Париже, — оборвал его Палваныч, цитируя классику. — Она вам план загибает, стахановцам глупым, а вы ее еще и любите.

— Цели Белоснежки благородны! И несправедливость ее — вынужденная! — обиженно возразил главный Страхенцверг. — Вот построим рай под землей… Не сегодня-завтра гномы заживут красивой жизнью!

— А я, опытный полковой снабженец, авторитетно заявляю: ни сегодня и ни завтра вы красиво не заживете. Вас просто доят, как Сидорову козу. — Прапорщик поморщился, упомянув рогатую скотину.

Эрцгерцог густо покраснел.

— Знаешь, братан, — продолжил Палваныч. — Вы доверчивые, ну, форменные дети. Было бы у меня побольше времени, я бы вам так мозги промыл… Вы бы всё мне отдали, да еще и долго потом извинялись, что мало получилось.

Гном хотел возразить, но веских слов отчего-то не находилось. Доверчивость штука необъяснимая.

— Так где ваша «госпожа»?

— Вообще-то она постоянно ездит от семьи к семье, а гномы живут во всех королевствах. У Белоснежки есть своя пещера. Правда, никто не знает, где она… Наверняка Хельга гостит там.

— Гостит?! — Прапорщик чуть не схватил эрцгерцога за бороду. — Ах вы, маленькие вшивые трусливые лилипуты! Хельгу захватили, понимаешь? Не гостит, а томится, блин!..

Гном вжал голову в плечи. Горькая правда хуже пощечины.

— Ладно. — Дубовых слегка сбавил обороты. — Если ты ничего не знаешь, спросим у черта. Ефрейтор Аршкопф!

Перед Палванычем возник черный бесенок.

— Товарищ прапорщик! — пронзительно запищал он, захлебываясь от радости. — Наконец-то вы вернули себе человеческий облик!

— Смирна! — гаркнул Дубовых.

Черт вытянулся, пожирая командира восхищенно-преданным взглядом.

Эрцгерцог раскрыл рот. Мало того, что возлюбленный Хельги водил знакомство с могущественной нечистой силой, так бес еще и подчинялся его приказам! Кем же он был, этот Пауль?

— Слушай, ефрейтор, новое задание. Найди мне Хельгуленочка и доставь сюда. Выполняй.

Аршкопф растворился, оставляя после себя серный запах.