Баркарола

Казалось, слова звучат отовсюду: как мелкие камушки, отталкиваются от сводов грота, змеями шуршат в сухой траве, летучими мышами парят в воздухе.

– Кто ты? – прошептал рыцарь.

– Я есть Грарг. Если поклонишься мне, – получишь все, чего желает твоя душа.

Рыцарь медленно поднялся. В душе шевельнулось сожаление: придется покинуть место, которое казалось таким гостеприимным для усталого путника.

– Значит, ты готов умереть, так и не познав всей радости жизни? – продолжал Грарг. – Что ты видел за свои годы? И сколько их осталось?

– Я получу свою награду на Небесах, – ответил рыцарь.

– На Небесах? – шипение стало язвительным, отчетливо прозвучал неприятный смешок. – Я могу дать тебе награду сейчас же. Ты получишь вечную жизнь, непобедимую силу и власть, которой не имеет ни один человек на земле. Мне не нужны длинные служения с песнопениями, и я не потребую отказа от земных благ. Подумай, ты сможешь отречься от всех законов человеческих и от того, что вы называете заповедями, получишь все, чего желает твоя душа…

– Это обман, – через силу выговорил рыцарь. – Такие, как ты, дают много, но потом забирают душу на вечные муки.

Два пальца коснулись горячего лба.

– Кирие…

– Земная вечная жизнь – разве не того ты хотел, когда пришел сюда?

Рука опустилась, последняя молитва рыцаря так и осталась неоконченной. А голос все шипел:

– Если отречешься от прежнего Господина и тех, кого называл братьями, если станешь моим верным слугой, – я дам гораздо больше того, о чем ты мечтал. Я стану для тебя источником вечной жизни и силы. Даже если ты будешь убит более сильным врагом, я оживлю тебя.

В гроте повисла тишина, напряженная, как натянутая тетива лука.

– Как тебе нужно служить? – спросил рыцарь.

– Твоя душа сможет выходить из тела и вселяться в любого человека. Ты будешь видеть все его мысли и желания, тайны и соблазны, а потом всего лишь выпускать скрытое в чужой душе наружу. Ты прошел достаточно сражений во имя прежнего Господина, я хочу того же, только битвы твои будут невидимы и не столь опасны. Ты получишь власть, коей не имеет никто на земле: станешь моим верховным рыцарем, основателем ордена великого Грарга.

Человек в белом плаще сомневался. Нечистый дух обещал слишком многое. Не может быть, чтобы за такие блага не было расплаты.

– Мое тело стареет. Во что оно превратится уже через несколько лет?

Может быть, подвох в этом, и ему суждено многие годы скитаться по свету дряхлым стариком?

– Тебе стоит лишь войти в мой грот и пожелать сделаться моложе или старше. Можешь менять возраст хоть каждый день, пока не найдешь тот, в котором тебе будет удобно жить и служить мне. Приближается полночь – самое время для клятвы верности. Если ты решился, поклонись мне.

Рыцарь преклонил колени, голова медленно приблизилась к сухой ароматной траве. Он уже не видел, как все вокруг начало изменяться. Каменные стены приблизились к застывшей на траве фигуре в белом плаще, с закругленных сторон грот разомкнулся и стал вытягиваться, словно змея, вылупляющаяся из яйца.

– Клянешься служить мне верно и преданно?

Теперь голос не шипел, он грохотал, и слова разносились гулким эхом, отталкиваясь от стен.

– Да.

Каменное основание грота оседало все ниже, вглубь горы.

– Отрекаешься ли от всего, чему служил в прошлом?

Он медлил всего секунду. Или целую секунду?

– Да.

– Мой верховный рыцарь, нарекаю имя тебе – Каитон.

Первый слуга Грарга поднялся с колен и огляделся. Грот исчез, на его месте протянулся длинный узкий коридор. Стены были выложены большими обтесанными серыми камнями, в железные кольца в стенах вставлены факелы. С обеих сторон коридор заканчивался узкими каменными лестницами. Обе они вели и вверх и вниз.

– Спускайся, – повелитель вновь перешел на шипение. – Оставь плащ и сними крест, эти оковы тебе больше не нужны.

Расстаться с символами прошлой веры и целомудрия оказалось легко, даже слишком легко. А ведь в ордене это было серьезным наказанием – лишиться белого плаща. Каитон прислушался к своим мыслям. Что-то в нем изменилось. Мир вокруг казался проще, постоянно гнетущее чувство вины исчезло, как исчезает бабочка в клюве проворной птицы.

Равнодушный взгляд верховного рыцаря Грарга скользнул по скомканному белому плащу, ярким пятном выделявшемуся на серых камнях. Каитон отвернулся и пошел к лестнице.

Крутые ступени привели его в просторный каменный зал. Первым бросился в глаза большой круг с перевернутой пятиконечной звездой. Он был высечен в центре, на каменном полу. Каитон с безразличием отметил шутку нового повелителя: на лучах звезды было выбито по букве – G, R, A, R, G. Помнится, для его бывших братьев-рыцарей пятиконечная звезда имела совсем иной смысл.

Пять тонких колонн поддерживали полукруглый свод потолка, вокруг них кольцами обвивались каменные змеи. Горящие факелы освещали вылепленные на стенах кипарисы и воронов, сидящих на их ветвях. В западном углу навечно застыл с широко раскрытой грозной пастью каменный кит.

– Здесь ты будешь говорить со мной, – прошипел из китового чрева голос Грарга. – А коридор может вывести в любое место на земле.