Бархатные коготки

- То, что Локк - только прикрытие. Настоящий владелец газеты некий мистер Белтер. Локк делает только то, что ему приказывает Белтер.

Она потянулась и зевнула.

- Какое мне до всего этого дело? У вас есть сигареты?

Мейсон подал ей сигарету. Она придвинулась к нему, чтобы он дал ей прикурить. Потом подошла к постели, села подвернув ноги и обхватила колени руками.

- Говорите, если хотите. Я все равно не смогу заснуть до тех пор, пока вы отсюда не уберетесь.

- Вы вообще не сможете сегодня заснуть.

- Да?

- Да. Под дверью лежит утренняя газета. Вам не хотелось бы посмотреть ее?

- А что?

- В ней описано убийство Джорджа Белтера.

- Я не люблю читать об убийствах до завтрака.

- Об этом вы хотели бы прочитать.

- Все равно вы отвяжетесь, принесите газету.

Он отрицательно покачал головой.

- О, нет. Вам придется самой потрудиться. Если я выгляну за дверь, то вполне могу очутиться в коридоре.

Она встала, затягиваясь сигаретой, не стесняясь неглиже подошла к двери и протянула руку за газетой. Заголовки кричали большими буквами об убийстве Белтера. Она вернулась в постель, снова села в прежней позе и, покуривая, прочитала всю статью.

- И что? Я по прежнему не вижу ничего, что внесло бы, что-то новое в мою молодую жизнь. Кого-то уложили в собственном доме. Жаль парня, но кажется он получил то, что заслужил.

- Хм, - сказал Мейсон.

- Но при чем здесь я? Почему вы мне не даете спать?

- Если бы вы немного пошевелите извилинами, то вероятно догадаетесь, что к чему, - терпеливо сказал Мейсон. - Лицо, распоряжающееся наследством убитого является миссис Белтер, а я ее представитель.

- Ну и что из этого?

- Вы шантажировали Фрэнка Локка, который растратил на вас распорядительские фонды. Этот специальный счет "Пикантных Известий" был предназначен для покупки информации, а он с него платил вам.

- Я здесь не причем, - сказала она, бросая газету на пол. - Я ни о чем не знала.

- А как насчет шантажа? - рассмеялся Мейсон.

- Я не понимаю, о чем вы говорите.

- Перестаньте строить из себя дурочку, мисс Линтен, - строго сказал Мейсон. - Вы шантажируете Локка той историй в Джорджии.

Эти слова произвели на нее впечатление. Она побледнела, в глазах впервые появилось беспокойство. Мейсон продолжал ковать железо, пока оно было горячо.

- Все это выглядит не слишком пристойно, мисс Линтен. Может быть вы слышали о таком юридическом термине, как извлечение корысти от сокрытия преступления? В нашем штате это карается. Вы об этом знаете?

Эстер Линтен посмотрела на него оценивающим взглядом.

- Вы не полицейский? Вы в самом деле только адвокат?

- Только адвокат.

- И чего вы хотите от меня, господин адвокат?

- Наконец-то вы заговорили осмысленно.

- Я пока только слушаю, - заметила она.

- Вы провели вчерашний вечер с Фрэнком Локком.

- Кто это сказал?

- Я. Вы вместе поужинали, потом вы вернулись сюда и он оставался здесь почти до утра.

- Я свободная, белая, совершеннолетняя женщина, а это мой дом. Мне кажется, что я имею право принимать друзей, если мне это нравится.

- Конечно. Теперь остается только выяснить вопрос, достаточно ли у вас ума, чтобы сообразить, что может пойти на здоровье, а что нет.

- О чем вы говорите?

- Что вы делали вчера вечером, после возвращения в отель?

- Разговаривали о погоде, это же ясно.

- Прекрасно. Вы выпили пару стаканчиков, сидели, разговаривали, пока глаза не стали слипаться, а потом вы заснули...

- Кто так сказал?

- Я. А вы с этого момента будете говорить так же. Вас сморил сон, ничего больше вы не помните.

В ее глазах появилась задумчивость.

- К чему вы клоните, господин адвокат?

- Вы была усталой, мисс Линтен, выпили слишком много, - Мейсон говорил тоном учителя, старающегося вбить ученику в голову трудный урок. Залезли в постель и заснули где-то около одиннадцати. Вы не помните, что было потом. И не знаете, когда мистер Локк вышел.

- Что мне будет, если я скажу, что заснула?

Тон Мейсона стал небрежным:

- Может быть, миссис Белтер была бы склонна забыть об этих растраченных деньгах, если бы оказалось, что вы заснули, как я говорил.

- К сожалению, я не заснула.

- Подумай над этим лучше.

Она посмотрела на него своими большими, изучающими глазами, но не ответила. Мейсон подошел к телефону, набрал номер Детективного Агентства Дрейка.

- Знаешь, кто говорит, Пол? Есть что-нибудь новенькое?

- Да, есть сообщение об Эстер Линтен.

- Даже так? - Мейсон посмотрел на молодую женщину на кровати. - Я слушаю.

- Она победила на конкурсе красоты в Саванне. Была тогда несовершеннолетней, жила вместе с другой такой же девушкой. Некий тип соблазнил по очереди обеих, но у второй должен был быть ребенок, и он убил ее. Пробовал скрыть преступление, но не получилось. Был арестован и предстал перед Судом. Эстер Линтен изменила показания в последнюю минуту и буквально вытащила убийцу из петли. Он скрылся прежде, чем дело во вторую до второй инстанцию и до сих пор его не нашли. Его звали Сесин Даусон. Я потребовал его описания, отпечатки пальцев, вообще всех данные, что только можно. Это может быть тот, кто тебя интересует.