Барон по призванию. Путь дворянина

Однажды в «Медвежью упряжь» ввалился очень высокий, очень мускулистый, очень опасный на вид и до крайности пьяный посетитель. Упав на стойку, он немедленно потребовал меда или пива, но ни того, ни другого не оказалось. Поставить их должны были только через день, а после прошедшего накануне праздника всю выпивку разобрали. Клиент начал требовать громче и стучать огромными ручищами по стойке, и тогда с кухни пришел тавернщик Норт. Он отвел дочку в сторону и начал сам разговаривать с разбушевавшимся пебелем. Тавернщик оставался невозмутимым, твердым и до ужаса вежливым, даже когда клиент замахнулся на него стулом. Невероятная стойкость духа тогда возымела такой эффект, что большой пьяница не выдержал напора и отступил. И Астра стоит в середине бандитского лагеря, окруженная со всех сторон отвратительными головорезами с перекошенными рожами, вонючей одеждой и мерзкими, черными от пепла и земли, руками. У многих на лицах следы проказы и других незнакомых Астре ужасных болезней, пожирающих человека заживо. Девушка, нарочито задирая подбородок, силилась достичь того же результата, что и ее отец в словесной схватке с пьяницей, но она просчиталась. Несколько потных лапищ схватили ее за руки и за ноги, бросили на землю. Пять-шесть человек направились к палатке Корста и скрылись внутри. Послышались крики и ругань, а еще через несколько мгновений из шатра вышел один из головорезов и, ликуя, высыпал из мешка прямо на траву гору монет.

Компания оживилась. Большинство рванулось к деньгам. Падшие души ныряли пальцами в кучу драгоценного металла, словно вот-вот умерли бы без него, пробовали золото на зуб, подбрасывали, распихивали по карманам. Из палатки все еще слышалась ругань. По голосу было понятно, что кричал и чертыхался Корст, а остальные хохотали и выкрикивали оскорбления.

Вдруг наблюдения Астры прервала пара особенно мерзких рук. Она взвизгнула и увидела перед собой Беззубого Ротта, который уже запустил пальцы ей под одежду и облизывался в предвкушении.

– Жопастеньких, грудастеньких любит Беззубый Ротт, любит молоденьких… – повторял он, словно умалишенный.

– Не надо! – закричала Астра с такими обидой и страхом в голосе, что даже самая замечательная актриса в самой печальной трагедии не могла бы сильнее тронуть сердце насильника. – Я же вам помогла, принесла деньги! Не надо! А-а-а!

На крики сбежались еще несколько человек, особенно охочих до подобных развлечений. Астра закрыла веки, сквозь которые по щекам текли реки слез. Волна омерзения, отвращения, страха и полной беззащитности накрыла девушку. И вдруг они остановились. Все. Каждый, кто находился в лагере, будь он возле распластанной на земле девушки или у горы монет, поднял взор на шатер, из которого вышел Корст, оправдывающий свое прозвище в полной мере. Он был с головы до ног вымазан кровью. Алые и темно-красные капли скатывались по одежде и обнаженному кинжалу, который атаман сжимал в кулаке, и с тихим глухим стуком разбивались о почву.

Кто-то сразу ринулся бежать, кто-то достал оружие, но и то и другое было лишено смысла. Грабитель, первым выбежавший из колеблющегося светового круга костров, внезапно издал короткий, оборвавшийся в ночи крик, и остальные, бегущие за ним, остановились. Неизвестность напугала их больше, чем кровавый демон, стоящий за спиной, и на несколько ударов сердца воцарилась гробовая тишина. Атаман прервал всеобщее молчание:

– Я, червь побери, Корст Красный.

Из темноты выскочило несколько фантомов в плащах, таких же, как в таверне. Прежде чем началась резня, сопровождаемая нечеловеческими криками, вспарыванием животов и отрубанием конечностей, Астра сжалась калачиком и закрыла лицо локтями. Шум, окружающий ее, доносился будто из самого мира мертвых Тодрейха. Ор, мольбы, плач. Недавно эти люди сами причиняли боль, резали и мучили, кого хотели, а теперь их отправляли на ужин Фердербену одного за другим. Не в силах больше слушать крики умирающих, девушка открыла глаза и попыталась уползти прочь, но перед ней вновь, будто преследующий ночной кошмар, появился Беззубый Ротт. Физиономия его выражала первобытный страх и отчаяние. Он полз к Астре и кричал что-то несвязное, бессмысленное, что-то о прощении и пощаде, но смерть настигла его: человек в красном плаще с размаху всадил старому грабителю топор в спину, и тот уронил голову в траву, разинув в агонии пасть.