Барон по призванию. Путь дворянина

С каждой ночью погода становилась все холоднее, и грабителей уже не прельщала перспектива спать под открытым небом. Они ворчали, сыпали Корсту неслышные угрозы. Астре тоже было не слишком уютно, хоть атаман и распорядился принести ей шерстяное одеяло. Он всюду таскал девушку с собой, даже брал ее к себе в шатер. Бандиты завистливо фыркали, представляя, как Корст проводит время с красавицей, но они оказались не правы: атаман и не собирался трогать девушку, по крайней мере, пока. В ту же ночь, когда ушла первая партия предателей, шкатулка начала вести себя в высшей степени странно, подтверждая слова Ренфилда, сказанные в «Заслуженном отдыхе»: диковина издавала тревожащий глухой стук, походивший на биение сердца, быстрый, испуганный, и, если можно так выразиться, настойчивый. Когда Красный взял шкатулку в руки, она начала дергаться, словно еж, и будто бы вырываться, обременяя душу и само естество Корста непонятной тяжестью. Вещица успокоилась лишь тогда, когда атаман в гневе кинул ее пленнице. С тех пор девушка со шкатулкой не расставалась, но теперь за пленницей приходилось следить еще тщательней, ведь сбежит она – и шкатулку утащит. Нет, Корст не мог допустить такого и лишиться источника доходов, а потому думал, что ему стоит склонить Астру на свою сторону, но не представлял, как. Бандиты разрушили ее жизнь, ее отца убили у нее на глазах. Что сможет уменьшить столь горькую утрату?

Корст поставил шатер на берегу озера под кроной дерева, раскинувшего ветви в разные стороны, и развел костер в десяти футах от палатки. Девушка сидела тут же, в шатре. Вид у бедняжки был глубоко несчастный: красные от слез глаза и грязные подтеки на щеках, бледность, свалявшиеся от сырости волосы, руки темно-серого цвета. Однако бандитов, пожирающих ее взглядом, пока Корст примостился на лежанке и мечтательно глядел в тканевый потолок, не слишком беспокоили все эти недостатки. Трое грязных мужиков сидели около костра и подавали приглашающие знаки неприличного характера, показывали языки, обнажая желто-черные зубы или вовсе пустые десны, подмигивали. Один из них так и вовсе был ужасен. Его лицо покрывали волнистые бордово-красные татуировки, которые обводили глаза и губы, вихрились на скулах и щеках, словно черви, гнездились на шее точечками, словно улей. В отличие от остальных бандитов, он не показывал неприличных жестов и не высовывал язык. Он, не отрывая взгляда от Астры, медленно провел ножом по своему горлу, а потом указал им на девушку. У пленницы пошел мороз по коже при мысли, что он бы с ней сделал, не окажись у Корста шкатулки. Девушка бросила взгляд на атамана. Он лежал, закинув ногу на ногу, положив руку под голову, и бормотал что-то себе под нос. Пытаясь услышать хоть что-нибудь сквозь завывания ветра, Астра прикрыла вход тканью.

– Куплю себе замок до небес, устелю все внутри коврами и завешаю картинами, а служить мне будут лучшие шлюхи острова. Поставлю большой каменный стол и прикажу, чтобы он круглые стуки был заставлен свежим хрючевом, чтоб можно было пожрать, как только вздумается…

Услышав эти слова, Астра вздохнула. Корст повернулся и поймал на себе ее взгляд. Блаженные думы моментально испарились, мечтательность слетела с его лица и сменились недовольством.

– Че смотришь?

– Ничего, герр. Прошу прощения, – раболепно пропищала девушка. Вид у нее был столь жалкий и подавленный, что мог бы растрогать любого. Вот и у Корста впервые за много-много лет екнуло что-то в груди при виде слабости и беззащитности. Но признаться себе в этом он не пожелал.

– Ты находишь мои планы дурацкими? Может, смешными?

– Нет, милостивый герр.

Милостивый герр Корст, по своему обыкновению, хотел начать обычную процедуру самонакаливания, но помня, что перед ним его капитал, как настоящий, так и будущий, смягчился.

– У всех богачей-графов есть замки и шлюхи, и у меня тоже будут. Теперь, когда у меня столько денег, я могу хоть два замка себе купить! – Он немного подумал и добавил: – А ты будешь жить со мной в замке, и, если будешь вести себя, как надо, я куплю тебе платья. Лучшие платья, какие носят на материке, знаешь? Как у графини или самой королевы!

Девушка съежилась, обняла завернутыми в одеяло руками согнутые колени и отвернулась, чтобы ненароком не вызвать у своего похитителя новую волну гнева. Ей не было дела до платьев и графинь, до замков и огромного стола с яствами. Все, чего она желала, это возвращения домой. Но дома не было. Вернее, сама постройка, наверное, еще стояла где-то в трех днях пути, но показаться там снова Астра не могла. Ужасные воспоминания о случившемся в «Медвежьей упряжи» поселились в голове пленницы навсегда.

Корст подошел к ней и сел на корточки. Тронул за плечо. Испугавшись, что сейчас атаман начнет домогаться ее, Астра пискнула и зажмурилась, но Красный лишь пытался привлечь ее внимание.

– Боишься? – спросил он, хотя и так прекрасно понимал, что девушка очень боится. Она постоянно смотрела по сторонам и почти не спала все это время.

– Да, милостивый герр.