Барон поневоле

Здесь, в подземелье, он потерял счет времени, и, когда вышел на открытое пространство, его встретил резкий порыв холодного ветра, низко проползающие черные тучи и надвигающийся сумрак позднего вечера. Впрочем, на севере темнеет быстрее, чем на юге, и вполне могло оказаться, что это просто поздний день. Артем поднялся к кустам и, прячась за ними, пошел к озеру. Несмотря на солидную охрану, он шел осторожно, шагах в десяти от лича и зомби.

Лодки он увидел издалека. Они темными силуэтами выделялись на серебряном глянце воды.

Присев за кустами, Артем стал внимательно изучать местность.

«Итак, лодок три и трое воинов, — подсчитал он. — Они у берега в лодках, чтобы в любой момент успеть отплыть. Все верно, я бы тоже так поступил. — Эти не сдадутся. Им смысла нет, — подумав, решил Артем. — Уплывут или будут сражаться. Непуганые».

Поэтому геройствовать не стал. Он вошел в слияние с природой и приказал своему отряду стоять молча. Неспешно, стараясь не шуметь, медленно опуская ноги в скрипучий песок, двинулся к лодкам. В руке он сжимал свой нож. За спиной в мешке были дротики. Всего два, но это лучше, чем ничего. У лодок он пошел еще более осторожно. Он слышал разговоры зибров. Вошел в воду по колено…

— Зря Зирнук повел наших по следам колдуна, — говорил немолодой воин. — Ох, чую, ждут их там неприятности…

Его перебил молодой воин с другой лодки:

— Что ты все ворчишь и ворчишь? Не ходил бы с нами, остался бы дома.

— Да как я останусь? — ответил пожилой. — Весь наш десяток пошел, и племяш его повел. Ты хочешь, чтобы я со стыда дома помер?

— Ну если не захотел умереть со стыда, то сиди и молчи.

— Я не хочу умереть со стыда, — спокойно отозвался воин. Он положил дротик себе на колено и почесал щеку, куда впился комар. — И не хочу чтобы меня сожрали мертвяки. Сюда я ходил трижды, и всегда у нас были потери. Это ты молодой и отважный до дури, первый раз тут. Вот и смелый такой. А я нагляделся, как мертвяки скачут. Они ловки и быстры, как ширды…

«Ну ладно, ты, может, и выживешь», — решил Артем и, воткнул нож в сердце молодого, придержал тело и уложил его на дно. Затем так же быстро, пока воины не поняли, что происходит, перебрался к другой лодке и заколол второго. Старый, опытный воин увидел, как легли его товарищи. Он озабоченно прикрикнул:

— Эй! Не вздумайте спать! Тут опасно…

Артем подобрался к нему со спины и, приставив нож к горлу, тихо произнес:

— Не двигайся!

Воин замер.

— Кто тут? — с опаской спросил он.

— Твоя смерть, если ты сделаешь глупость. Ты же не хочешь умереть, как эти мальчишки?

— Не хочу, — хрипло проговорил воин. — Ты колдун, за которым мы охотимся?

— Он самый.

— Кхм… Я один живой?

— Нет, остальные, как и ты, были умными, и я оставил им жизнь. Только псов убил, и двоих сожрали мертвяки… Отведу тебя к ним.

— К мертвякам? — У воина дрогнул голос. Он не видел, с кем разговаривает, но будучи, как все дикари, суеверным, испытал сильный страх перед неизвестностью.

— Нет, к твоим товарищам. Посидите там немного в безопасности.

— А… эти?

— Кто? Молодые в лодках?

— Да.

— Эти были не такие умные, как ты. Они бы сражались и доставили мне хлопоты. Тебя услышал и решил оставить живым.

— Кхм, — откашлялся воин. — Чего ты от нас хочешь, колдун?

— Ничего не хочу. Это вы прибыли убить меня. Я оставил вам жизнь, и только. Будете глупить, убью всех. Это понятно?

— Да.

— Тогда вылезай и иди на берег.

Воин вылез.

— Затащи лодки на берег, чтобы вам было на чем уплыть отсюда.

Воин охотно подчинился. На трупы соплеменников он не обращал внимания.

— Вытащи тела, — приказал Артем, и он снова выполнил приказ. — Иди в кусты и не бойся, там ждут мои слуги. Они тебя не съедят. Иди-иди! — заметив его колебания, прикрикнул Артем. — Я пойду следом.

Немолодой воин, обреченно понурившись, пошел в кусты. Артем не стал отбирать у него оружие, посчитав, что так завоюет его доверие. В кустах воин остановился.

— Там мертвяки, — оглядываясь по сторонам, прошептал он.

— Да, я знаю, это мои слуги.

— Они меня не тронут?

— Нет, не тронут.

— Как-то сомнительно…

— Если ты будешь стоять здесь, я велю им тебя съесть.

После этих слов, прозвучавших из воздуха, воин с опаской поспешил вперед. Зомби заволновались, но после команды Артема вновь замерли как истуканы.

— Ждите здесь, — приказал Артем. — Всех мертвецов, которые сюда пожалуют, можете сожрать. Пошли, — обратился он к воину и вышел из слияния с природой. — У вас без меня нет ни малейшего шанса вырваться отсюда. Понимаешь это?

Воин согласно покивал.

— Тогда иди на шаг впереди, я буду указывать дорогу, — произнес Артем.

И они пошли. Воин несколько успокоился и шел непрестанно оглядываясь на Артема. Его распирало любопытство, и он, не выдержав, обернувшись в очередной раз, спросил:

— Колдун, а ты откуда?

— Из Обители Страха. Слышал о такой?

— Кто же о ней не слышал. Гиблое место, говорят. Я сам там не был, но соседи говорили…

— Врали, — буркнул Артем, не желая рассказывать, что он там обнаружил.

— Я тоже подумал, что врут, — согласился воин и вновь обернулся. — А к нам зачем пожаловал?

— Хочу вашим вождем стать.

— Кем? — Воин остановился.