Барон поневоле

— Надо бы тебя в крепость оттащить, да времени нет, — стоя над пленным, произнес Артем. — И убивать не хочется. Ты же знаешь заказчиков убийц претендентов на престол. Свидетель. Мне по большому счету наплевать на короля и на тех, кто придет ему на смену.

— Если так, то отпусти меня. Зачем я тебе? Ты ушел, это не твоя война.

— А на мне долг, Ремгол. Посмертный. Королю я ничего не должен, а вот высшим силам я задолжал. Кроме того, ты ведь пришел меня убить, чтобы отвязался ордер. А я не хочу умирать. Молод еще. Ты посиди здесь. Тебя мои красавцы посторожат, а я ненадолго отлучусь. Как вернусь, мы снова побеседуем. Ты это, не скучай.

Артем погладил пантеру:

— Лариска, сторожите этого человека, но есть его и убивать нельзя. Я скоро вернусь.

И он скрылся за камнем.

Дорогу к племени огун он нашел с высоты и теперь осторожно, но быстро двигался к большому озеру по берегу притока Ленивой.

Дикари сетями ловили рыбу. Их скот пасся на лугах вдоль реки. Озеро было окружено редколесьем, где бродили охотники. Дичи хватало. Они били свиней, уток, а также мелких копытных, пасшихся большими стадами в высоких травах лесостепи. Артем видел, что земли и пищи хватает всем, и людям и животным. Он не понимал, почему они сражаются за земли, которые им не нужны. Двигаясь под слиянием с природой, он обошел парные патрули, прошел рядом с наблюдательной вышкой, на которой сидел и глядел на реку часовой. Вошел в поселок. Первое, что ему бросилось в глаза, это небольшие озерца с каменными берегами на границе поселка. Они исходили паром. Сунув руку в воду, он почувствовал, какая она горячая. Женщины набирали в озерцах в деревянные ведра эту воду и тащили домой. Везде была деловитая суета. Лишь дети играли, ссорились, плакали и дрались. Дома были сделаны из толстых прутьев, обмазанных глиной. Побеленные и расписанные узорами с помощью охры, были они круглые, и вход в них закрывали шкуры. Шкуры служили и крышей для домов. Посреди поселка горел костер из толстых бревен, и вокруг него сидел с десяток стариков. Вот к ним-то Артем и направился. Сел и стал слушать.

— А за жемчугом нынче ходили? — спросил один из стариков.

— Сын Огучара ходил с разведкой, — показал на старика, сидящего справа от Артема, другой старик. — Там тойва появились.

— А что Огучар? — задал вопрос сидевший слева от него старик. — Правду ли говорят, что твой сын видел чужаков на Ленивой?

— Говорит, что видел, — отозвался худой старик с белыми длинными волосами и черными густыми бровями.

— И кто такие? — с любопытством спросил толстенький подвижный старик. Он, вертясь, оглядывался по сторонам. — Мы ничего не слышали. Может, брешут?

— Может, брешут, — равнодушно отозвался Огучар. — Только мой сын не брешет. Он за жемчугом ходил и видел много плотов. С запада приплыли люди со скотом. Остановились у Обители Страха. Он и сейчас там следит за чужаками.

— Может, маги вернулись? — спросил старик с узловатыми, толстыми пальцами, в которых он держал палку.

— Может быть. Придет — расскажет.

— А вождь знает? — спросил вертлявый.

— Знает, — односложно ответил Огучар.

Подошла девушка и подала Огучару большой ковш. Старик степенно принял его, пригубил и передал дальше. Артем вышел из слияния с природой, взял ковш, пригубил и тоже передал дальше. В ковше оказался эль. Принявший ковш старик разинул рот и с огромным изумлением воззрился на Артема.

— А ты кто? — растерянно спросил он.

— Гость.

Все разговоры замолкли, и взгляды стариков притянулись к Артему.

— А как ты тут оказался?

— Пришел.

— Пришел? Откуда?

— Из Обители Страха.

— Зачем?

— Поздороваться.

— А кто тебя пустил? — спрашивал один и тот же старик. Остальные молчали и слушали.

— Никто, сам пришел в гости.

Старики заозирались и загалдели.

— Тихо! — прикрикнул Огучар. — Он с нами чашу разделил, значит, мы его приняли. Только непонятно, как он так незаметно пришел и сел рядом. Кто-нибудь его видел?

— Я — нет…

— И я нет… — вновь загалдели старики.

— Значит, колдун. — подвел итог Огучар. — Глаза отвел. Гость, тебя как зовут? — обратился он к Артему.

— Артам. Я с миром.

— Расскажи, кто прибыл, зачем и что вы хотите, Артам? — Огучар взял на себя переговоры.

— Мы беглецы из королевства, бежим от инквизиции. Крестьяне и солдаты. Я их вождь. Обосновались в крепости, которую вы зовете Обитель Страха. Маги ее звали Обитель Силы. Хотим мирно жить и заключить союз. Война против нас вам не выгодна. Много крови прольется. Этим воспользуются племена тойва и хойда… Но самые опасные хойда. Я мог бы помочь разобраться с ними.

— Ты много знаешь Артам, — посмурнел Огучар. — Откуда такие сведения?

— Я убил шамана тойва и его воинов. Он вызвал меня на поединок. Оттуда и знания, — ответил Артем, несильно погрешив против истины.

При упоминании тойва старики начали громко переговариваться.

— Тихо! — вновь прикрикнул Огучар. Он поднялся. — Пошли, гость, к вождю. А вы позовите в его дом шамана.