Барон поневоле

— Согласен. Серьезная. Очень даже. И я знаю, чем закончится мое служение ей. Меня сожгут, когда я перестану быть нужным. У нас везде подгорает, отец, этот сыщик оказался очень решительным, умным и проворным. Я его недооценил. Со Свиртом было проще. Он не брал на себя решимость раскрывать заговор контов, понимал, чем это ему грозит. Южане, дурни, сцепились с ним, а я не успел их остановить. Остался бы он жив и приехал бы к кагану, там спокойно и почил бы. Это все их неуемный темперамент… Посоветоваться надо.

— Ну советуйся, — разрешил старик. — За этим ты меня сюда и позвал, — проворчал он. — Вспомнил старика отца.

— Может, к королю переметнуться? — еле слышно спросил Оробат.

— Это ты всегда успеешь сделать. Что приказал Проказа?

— Найти сына Грибуса и спрятать от всех.

— Хитер Проказа, — засмеялся старик. — Своего человечка на трон тащит. Жить-то осталось ему от силы годочка два. Торопится. Уверен, что он пошлет весточку тому вояке, что прикрывает сыщика. Я думаю, что полковник его человек.

— Почему ты так решил? — удивился Оробат.

— Потому, что он все еще жив.

— И что? Если его так просто убрать, не проще было бы убрать сыщика?

— Не проще. Сыщик тоже подставная фигура, а главный в этом деле сидит себе тихо на севере. Ну убьет каган сыщика и не получит ордер. Вместо одного сыщика появится другой, а какой шум поднимется!.. И ниточки поведут к кому надо. Поэтому это никому не надо. Все они знают, что Безгон хоть и бабник, но очень умный противник. Я думаю, что его величеству уже доложили о полковнике и его храбрости и вскоре он его к себе приблизит. Проказа думает на пять-шесть ходов вперед. Полковник точно его человек. Это надо сообщить как-то этой риньере. Ты знаешь, где она?

— На постоялом дворе «Золотой петух» Закрылась в номере и не выходит. Боится.

— Вполне может быть. Понимает, во что ввязалась. Подбрось ей письмецо, я нацарапаю.

— И что будет, когда она узнает, что полковник, возможно, связан с заказчиками убийств претендентов на престол и одним из организаторов заговора? Помчится обратно?

— Вот и посмотрим, что она предпримет, — спокойно ответил старик. И засмеялся. — Мы внесем смуту в их ряды, а это уже немало.

Глава 11

— Хойдрым, — отозвался один из стражников, — этот человек пришел сразиться в поединке с нашим шаманом и вызвал его на поединок. А его на поединок вызвал Хойскар, теперь он у него будет вечным слугой, потому что проиграл схватку.

Вождь племени с прищуром, оценивающе поглядел на Артема. Окинул взглядом немного полноватую, но крепкую фигуру, мышцы на руках не бугрились, и скептически хмыкнул:

— Как-то не верится, что он мог победить в схватке Хойскара. Он какой-то нежный. Колдовал?! — грозно спросил он Артема.

— Нет, — невозмутимо ответил Артем. — Я уложил его на лопатки нежно, только руку сломал.

Вождь оглядел воинов, и те, подтверждая, что все так и было, закивали.

Вождь снова посмотрел на Артема:

— Ищешь смерти, чужак?

— Я пришел объединить племена озер, — ответил Артем и улыбнулся немного застенчиво.

Хойдрым приподнял брови, выразив этим свое удивление:

— Вот как? Ни много ни мало сразу объединить племена? И под чьим руководством?

— Под моим. Кто объединяет, тот и главный. Кто будет оспаривать мое право, того убью. Вот пришел убить Хойрока.

— Ага, понятно, — усмехнулся Хойдрым. — И много племен уже объединил?

— Пока три. Тойва, огуны и мое племя Обители Страха.

Теперь вождь не смог скрыть удивления. Он видел, что Артем не врет.

У костра стали собираться люди. Раздвигая толпу, вышел молодой шаман. Он огляделся и, не скрывая пренебрежения к собравшимся, спросил:

— Кто тут вызывал Хойрока на поединок?

— Вот он, — указал кивком головы на Артема вождь.

Молодой шаман сплюнул Артему под ноги.

— Хойрок придет, если ты победишь меня. Ты готов сразиться со мной, чужак?

— А ты кто? И не будет ли умалением моей чести сражаться с тобой? Может, ты навлек на себя позор и, сразившись с тобой, я приму этот позор на себя?

Хойдрым поморщился:

— Это ученик Хойрока, он не опозорен. Ты отказываешься с ним сражаться?

— Нет, не отказываюсь, но убивать его не хочу. Если победу в поединке одержу я, то он станет моим слугой и учеником. Если победит он, можете меня убить.

— Принято, — сказал вождь. — Правила простые. Можешь применять оружие, можешь применять колдовство. Победит тот, кто докажет, что он сильнее. Схватка не до смерти.

Тут же вновь у костра образовался большой свободный круг. Люди отошли от поединщиков подальше.

Артем накрыл разум защитой с контратакой и подготовил заклинание слияния с природой. Он понимал, что ученик Хойрока обучен применять ритуал управления чужим сознанием и не вышел бы сюда, если бы не подготовился к поединку. Только этот ученик был уверен, что, кроме самого шамана и его учеников, никто таким колдовством не владеет. Да и что взять с простого дикаря, который дальше своего племени нигде не был и таких, как Артем, не встречал.

Шаман достал три косточки, переломил их и насмешливо произнес:

— Чужак, жри землю.