Барон поневоле

Едва договорив, он замер с широко раскрытыми глазами и медленно стал опускаться на землю. Встал на колени и, не сводя глаз с Артема, правой рукой сгреб пригоршню земли. Медленно поднес руку ко рту и стал жевать землю.

Собравшиеся смолкли и с ужасом смотрели, как, плача, молодой шаман жевал землю, и его вымазанный грязью рот наводил на них ужас.

— Хойрок! Не прячься за своими учениками, выходи! — крикнул Артем.

Он нанес племени и их шаману оскорбление, назвав того трусом. Люди заволновались, загомонили.

— Вождь, — обратился Артем к Хойдрыму, — ты признаешь мою победу?

Хойдрым отвел взгляд от молодого шамана и, словно старая телега, проскрипел: — Признаю, чужак. Остановись…

— Нет, вождь, — решительно отрезал Артем. — Он будет жрать землю, пока не насытится. Теперь он мой. Ты оспариваешь мое право на него?

— Нет, не оспариваю.

— Тогда где ваш шаман? Он не слышал зова?

Это был открытый, издевательский вызов, и толпа возмущенно зароптала. Вперед вышел еще один ученик шамана. Хотел что-то сказать, но Хойдрым оборвал его:

— Молчи, недоумок, и не позорь племя. Где Хойрок?

— Ему нужно подготовиться.

— Он будет готовиться к битве, когда она началась? — со смехом спросил Артем. — Ждать, когда воинов вырежут, чтобы потом сбежать? Что у вас за шаман?

Хойдрым побагровел и заорал во все горло:

— Хойрок! Выходи или умри с позором!

Вскоре из толпы показался шаман в оленьей шкуре и с рогами на голове. Он внимательно оглядел Артема, помедлил и произнес:

— Мы будем биться как воины, ножами.

— Мы будем биться до смерти одного из нас любым оружием и колдовством, — возразил Артем. — С воинами, уважая их, я бьюсь как воин. Тебя я не уважаю.

Хойдрым хмуро ответил:

— Принято. Бой до смерти оружием и колдовством. Победитель становится шаманом племени.

Хойрок гневно сверкнул глазами, но промолчал. Он вытащил длинный нож, и Артем в магическом зрении увидел, что тот отравлен. Как воин шаман был слаб и надеялся на яд. Он привык управлять чужим сознанием и считал себя непобедимым. Но Артем показал ему, что это далеко не так, и сомнение отразилось на лице Хойрока. И эти сомнения увидела толпа. Она осуждающе загудела. А Артем, не мешкая, ушел в слияние с природой и выхватил костяной нож. Мысленно произнес:

— Вампир, он твой, — и запустил нож в грудь шаману.

Костяшка тонко и радостно завибрировала. По площади пролетел радостный вопль, от которого сердца дикарей сжались в страхе, и вонзился в грудь шамана. Артем и все стоящие вокруг увидели тень с крыльями, накрывшую Хойрока. Она сложила крылья, и людей охватил леденящий ужас. Толпа резко отступила на шаг назад. Шаман еще стоял, но стал быстро усыхать. Превращаясь в мумию, посерел и наконец через пять-шесть секунд безвольной куклой упал на землю. Артем вышел из слияния с природой, подошел и выдернул нож из тела шамана.

Над поселком установилась тишина. То, с какой легкостью чужак расправился с их непобедимым шаманом, настолько поразило дикарей, что даже ученик, евший землю, замер с полным ртом. Артем посмотрел на него и произнес:

— Хватить есть землю. Выплюнь грязь и иди умойся, потом приведи ко мне остальных учеников. А ты, вождь, — он сурово посмотрел на Хойдрыма, — собирай совет старейшин, обсудим условия нашего союза.

Старики сидели мрачные и подавленные. Новый шаман круто забирал себе власть и ставил такие условия, с которыми они не согласились бы никогда, если бы не общие традиции народа озер, почитаемые ими превыше всего. Тот, кто победил их шамана, становился вторым человеком в племени после вождя. Его нельзя трогать. Его можно только убить в честном колдовском поединке. Его нельзя вызвать на бой воинов, и к словам шамана нужно прислушиваться. А он говорил необычные вещи.

— Сейчас настал момент, когда четыре племени могут объединиться в большой союз. Мы можем диктовать свои условия и свою волю другим племенам. Нужно выбрать одно из них и показать им силу. Так, постепенно, племя за племенем, мы объединим все племена. Для начала все четыре племени будут старшими над остальными племенами и иметь преимущество в совете племен. Как мы решим, так и будет. Если кто будет роптать и возражать — поправим, не поймет — убьем. Я ваш шаман, и я главный над племенами. Кто хочет оспорить мое право быть главным, пусть скажет это сейчас. — Артем замолчал.

Старики надолго задумались. Первым поднялся вождь.

— Я согласен войти в союз. В этом вижу нашу свободу. Я признаю тебя, Артам, главным в союзе племен.

Затем старики один за другим произнесли:

— Я за союз…

— Тогда выберите тех, кто поедет со мной к огунам на переговоры, — сказал Артем. — И я с собой забираю сестру вождя Хойсиру.

Вождь нахмурился.

— В качестве кого? — спросил он.

Артем улыбнулся:

— В качестве своей женщины.

— Ты заберешь ее силой? — спросил вождь.

— Нет, только если она захочет.

Хойдрым посмотрел на людей, стоявших в отдалении от костра, и крикнул:

— Хойсира! Подойди.

К костру приблизилась пунцовая от стыда женщина. Вождь подозрительно на нее посмотрел и спросил: