Барра. Приквел к "Саге о Форкосиганах".

Только один проблеск света обнаружился в документах - и тот с привкусом злорадства. Старшим помощником "Султана" был назначен лейтенант-коммандер Эвангелос Патриликиос. Реакция Эвы, узнавшего о своём переводе именно в момент вскрытия пакета, слегка примирила капитана Барра с собственной судьбой. Как ни крути, в одиночку было бы тяжелее.

***

Джеймс категорически отказался участвовать в приёме корабля под командование, не желая, как он объяснил, ни секунды своей увольнительной проводить в тюрьме. Через секунду о его присутствии напоминала лишь слегка колышащаяся дверь штаба. Адъютант, сжалившись над друзьями, выделил им транспорт до стоянки "Султана" и тут же забыл об их существовании.

Громада транспортника впечатляла. Даже "Стандарт" на её фоне выглядел бы тощим племянником, сопровождающим корпулентную тётушку. По мере приближения "Султан" рос всё больше, и, когда капитан и старпом ступили на трап, они ясно ощутили, что этот корабль и есть весь их мир.

На пассажирской аппарели стояла не обычная охрана из скучающих механиков, припаханных вне вахты. Сержант и рядовой, вооружённые парализаторами и нейробластерами, и ещё один рядовой, находящийся в бронированном укрытии, с ручным плазмотроном, способным вести огонь очередями.

Двери были закрыты наглухо, на обшивке следы плазменных ожогов, а в глазах караула - холодная паранойя.

- Стоять на месте! Документы предъявить!

- Спокойно, сержант, мы твои командиры, - попытался взять верх Эвангелос. Единственным ответом был щелчок снятого предохранителя плазмотрона.

- Капитан Барра! Документы к осмотру предъявлены!, - пошёл на компромисс Эзра.

Рядовой забрал пакет из его руки, старательно держа сектор обстрела открытым для сержанта. Спустя пару минут и два звонка по комму, сержант доложил:

- Старший вахтенный сержант-комендор Филипп Тейлор! Добро пожаловать на борт, сэр!

- Вольно, сержант. Проводите нас в рубку, - распорядился Эзра.

Путешествие по коридорам "Султана" стало не меньшим испытанием, чем "восшествие" на борт. Общая вместимость корабля составляла сорок тысяч заключенных, из которых девяносто процентов уже были загружены в тюремные отсеки. Узкие коридоры с низким потолком, многократно перекрытые шлюзами, автоматические парализаторы, врубающие надрывную сирену и отключающиеся лишь после нескольких предъявлений специального жетона, специально сконструированное ступенчатое покрытие пола, передвижение по которому требовало практически альпинистских навыков...

Отсеки управления на этом фоне выглядели райскими кущами. Просторные помещения с мягким (а главное - ровным!) покрытием пола, которое дало возможность впервые смотреть по сторонам, а не себе под ноги. Никаких излишеств, кроме голой функциональности, но, при этом, вполне подходящая обстановка для работы. Первым делом, Эзра и Эвангелос приняли представления находящихся на вахте офицеров и рядового состава. Старший судовой механик, коммандер Майкл Титц, сразу же распознал в Патриликиосе родственную "железную" душу, и свой доклад "всё-функционирует-нормально, список-запчастей-на-сорока-листах-отправлен-на-комм-корабля" адресовал, в основном, Эвангелосу. Начальник медчасти "Султана", доктор Пётр Халасси, оценив состояние капитана, приветствовал его с лёгкой ехидцей. Вахтенные навигаторы Михаил Дрозд и Федра Ксенакис, доложились равнодушно. Если старпома такая холодность соотечественницы и задела, то внешне он сумел этого не проявить.

Состояние корабля было вполне удовлетворительно, компетентность команды вроде бы не вызывала сомнений, дата старта была назначена через два дня. Внутренний голос Эзара успокаивал "могло быть и хуже", мысль же "каким образом?" внутренний голос проигнорировал.

***

Осмотр тюремных отсеков, как ни странно, гнетущего впечатления не произвёл. Стандартные камеры на 4-12 человек, отдельная медчасть, удобства в камерах, тренажёрные залы с гравикомпенсаторами - они же дворы для прогулок, столовые с посменным питанием. Вполне достойно. Причём для многих заключённых условия жизни в тюрьме оказались лучше, чем были на свободе.

Женское отделение, к удивлению Эзара, по численности заключенных было больше, чем мужское. Объяснением этому был пункт назначения рейса - Новая Бразилия. Недавно колонизированная планета остро нуждалась в притоке населения. Любого морального качества - джунглям на это было наплевать, а борьба за выживание давала лучшие результаты в случае предварительной тренировки человеческого материала в трущобах старой Бразилии или мегаполисов Европы.

Элитной частью заключённых были воры. Охрана корабля поддерживала их привилегии, в рамках разумного, что облегчало управление основной массой "пассажиров". Барра, как ни старался, не смог разглядеть в этом никаких признаков коррупции. Просто взаимовыгодное сотрудничество. Выделяемые ворам офицерские пайки и форменные комбинезоны, разумеется, лишённые электроники и знаков различия, были мизерной платой за спокойный рейс. Это даже было включено в официальные отчеты в комме корабля и заверено согласованием коменданта космопорта.

***