Барра. Приквел к "Саге о Форкосиганах".

Эзар сначала поделил вахты между собой и старпомом поровну, но, убедившись, что Эвангелос обычно спит там, где упадёт, либо в двигательном отсеке, либо между батареями плазмотронов, плюнул, и поселился в крошечной комнатке отдыха рядом с рубкой, сменявшись с навигаторами на свою просторную каюту. Обожание ими капитана перешло в обожествление - откуда-то в капитанском салоне появилась ударная установка на шесть барабанов и стены украсились плакатами и фотографиями, которые Эзару успели надоесть ещё во времена совместного проживания с Энрико. Так что в свою каюту капитан зарёкся даже заходить.

***

У входа в пв-туннель Альфы к "Султану" присоединился корвет сопровождения, чья задача заключалась не столько в контроле над конвойным судном, сколько в снижении аппетита работорговцев Архипелага Джексона, для которых сорок тысяч здоровых человеческих особей были весьма лакомой целью. Для экономии топлива корвет "Шах" пристыковался к тюремному гиганту и капитан корвета Уильям Берг и его офицеры лейтенант Аурелия Джоул и коммандер Юрий Пименов стали гостями офицерской кают-компании конвойного корабля.

Самым опасным участком маршрута был, конечно, Архипелаг Джексона. Во-первых, законом Архипелага было не просто право сильного, но право подлого. Во-вторых, туннель с Альфы Центавра выходил в точке Архипелага, граничащей с Ро Кита - то есть с Цетагандийской империей. Нападений на земные суда за прошедший год зарегистрировано не было, но...

После прыжка орудийная вахта перешла на усиленный режим, корвет отстыковался и держался немного позади, чтобы атаковать, прикрываясь способной выдерживать серьёзные плазменные удары тушей "Султана".

Остановок в промежуточных портах не планировалось, переход от Архипелага Джексона к Комарре прошёл штатно и Эзар начал надеяться, что удастся проскочить. Не удалось.

Их прищучили на самой середине перехода к пв-туннелю от Комарры на Эскобар - где не было ни астероидов, ни лун, за которыми можно было бы укрыться. На радаре появился ордер из четырех точек, идущих практически правильным ромбом. Расшифровка данных радара показала три джексонианских истребителя треугольником и, в некотором отдалении, цетагандийский корвет. Это означало худший вариант - даже хуже, чем джексонианское рабство. Цетаганда покупала не рабов. Цетаганда покупала биоматериал.

"Султан" безнадёжно проигрывал в манёвренности, единственным преимуществом было относительное превосходство в огневой мощи - и то, пока корвет не подойдёт на дистанцию энергоэффективного залпа.

"Шах", пройдя впритирку к корпусу транспортника, нырнул под защиту батарей "Султана", в надежде, что на радарах джексонианцев оба корабля сольются в один, выигрывая для обороняющихся дополнительный шанс - эффект внезапности. Эвангелос уже сидел в боевой рубке, поделив с Аллегре сферу обстрела. Эзар мучительно пытался придумать какой-то трюк, который вытащит их из этого... (тут уставная лексика не справлялась).

Вдруг в рубке появился лейтенант Свиридов.

- Капитан, разрешите обратиться - Лесник просит Вас о встрече!

- Не до него сейчас, неужели не понимаете?

- Да он и сам понимает, но просит же - а он никогда и ничего не делает зря.

Капитаном Барра стал не настолько давно, чтобы пренебрегать советами или идеями других. Кроме того, всё равно просвета в ситуации не было видно. До столкновения оставалось несколько часов, и Эзар решил сходить на встречу. Отсек у вора был одиночный, но размером на 12 человек. Очевидно, остальных жильцов распихали по другим камерам.

- Добрый день не скажу тебе, Барра, - сказал вор. - Недобрый он. Ты зови меня Лесник. Позвал я тебя дело предложить, тут от тебя зависит, скиксуешь или нет. Скиксуешь - в одном цетагандийском чане с баландой поплывём, нет - шанец есть.

- Говори, Лесник, - Эзар постарался произнести кличку с иронией. Тут любая слабинка могла привести к катастрофе.

- Скажу, - усмехнулся вор, оценив игру капитана. - Оружие дай!

- Что? - опешил Эзар. - Зачем?

- Сколько у тебя кораблей? - спросил Лесник.

- Ты же знаешь, два.

- А будет триста!

- Почему триста?

- Нас когда на корабль загоняли, скафандры для Северных рудников грузили. Ровно триста штук, я сам ящики видел.

- И что?

- Выпускай нас из корабля в скафандрах. У каждого плазмотрон. Ваших никого брать нельзя - вы и так при деле. А наши разомнутся. Считай на истребитель по сто стволов.

- А ты не забыл, что скафандры эти без движков? Они же висячей мишенью будут!

- Ребята готовы рискнуть. Всех не пожгут. Ты нас раскидай, и слегка тормозни. Они по инерции вперед полетят, на радаре не видно, считай металла - один плазмотрон. Типа пыли. Истребитель ещё в манёвр не войдёт, а уже под стволами будет.

- А не струсят твои?

- А как им струсить, когда я сам с ними пойду?

Эзар задумался. Никакие инструкции такого не предусматривали. Однако в том, что говорил Лесник, был крошечный шанс на спасение.

- Как ты до этого додумался?

- Слушай, Барра - время дорого. Выгорит дельце - побазарим. - Эзар понял, что идею эту вор придумал не сам, и взял себе на заметку разыскать автора.

- Ладно, жди.

За дверью камеры ждал Свиридов.