Барра. Приквел к "Саге о Форкосиганах".

- Алексей, слышал?

- Конечно! - комм капитана, разумеется, был включен и подключен к комму командира охраны.

- Что скажешь?

- Скажу - не согласишься ты. Я бы не согласился. А потом - как их назад собрать? Подумал этот Лесник?

Корветом за каждым гоняться?

- Зачем корветом? Спасательными шлюпками соберем. Да и многих ли собирать придётся... А почему этот вор сам идти вызвался?

- Да, говорят, другие воры под него копают. Таллин, Волк, Арончик. Вентиль и Гарик его поддерживают, но Леснику очень авторитет нужен.

- Что ж, другого шанса нет.

Прямо с комма капитан начал отдавать распоряжения. Пахан, если и не ожидал согласия, то удивление сумел скрыть. Добровольцев из числа бывших военных и бандитской "пехоты" партиями отправляли в передний шлюз, куда уже подвезли скафандры и ручные плазмотроны. У охраны нашёлся даже один станковый плазмотрон, который, конечно, достался Леснику.

Трудность была в том, чтобы сбросить всех одновременно, чтобы разлетающиеся скафандры образовали не слишком разлетевшееся облако, обеспечивающее плотность огня. Михаил с Федрой считали манёвр как проклятые, но нашли решение - "Шах" снова пристыковался к "Султану", направив двигатели против курса корабля. Их импульс, естественно, не мог погасить инерцию огромной махины, однако создал достаточное торможение, чтобы воровской "десант" значительно опередил сцепку. Радары "Султана" тоже не опознавали людей в скафандрах как самостоятельные объекты, однако, зная заранее, что это за пыль на экране, вполне можно было рассчитывать на успех обратной амбаркации.

До подхода истребителей оставалось не более часа. Цетагандийцы не только не догнали истребители, а значительно увеличили отставание от джексонианцев, недвусмысленно показывая, что те сами должны отработать вознаграждение.

***

Лесник висел в пустоте, для погашения вращения всем десантникам были выданы небольшие баллоны со сжатым воздухом. Ставшие бандитами бывшие солдаты справились с задачей мгновенно, "быки", поковыряшись и покрутившись, тоже разобрались. Короче, разборка была близко, Лесник чувствовал это кожей.

Им повезло. Пилоты истребителей действительно не распознали второй корабль землян на радарах, и собирались, уравняв скорости с транспортником, взять корабль на испуг - ни перегрузить добычу, ни буксировать корабль в случае повреждения двигателей, было нечем. Абордаж при таком численном превосходстве даже не рассматривался. Если экипаж не струсит, придётся расстреливать орудийные палубы и отсеки управления, выбивая команду. Управление восстановить можно, а вот двигатели - нет. Слегка набрав скорость по вектору движения "Султана", треугольный ордер истребителей дрейфовал перед конвойным судном, и "Султан" сам нагонял своих преследователей.

Десант уже приблизился к первому истребителю на дистанцию поражения. Но Лесник знал, что залпов у них будет максимум два - один по цели, один, без всякой надежды попасть, вслед удаляющейся маневрирующей мишени. Поэтому он не давал команды стрелять, пока весь ордер не вошёл в облако десанта. И только тогда он дважды щёлкнул кнопкой передатчика.

Огонь плазмы из трёх сотен стволов, внезапно вспыхнувший в пустоте, разнёс двигатели двух истребителей и кабину третьего. В пустом радиоэфире вдруг поднялся ураган радостных криков, ругани и поздравлений, который не стихал, пока от "Султана" не отделилась туша "Шаха". Эзар взял микрофон:

- Полная тишина в эфире! Собираем всех спасательными шлюпками. Отвечает на вызовы шлюпки только очередной скафандр, ясно?

Молчание доказало, что всем стало ясно.

- Лесник, как слышно? Приём! - капитан вызвал пахана на отдельной частоте.

- Нормалёк, начальник, слышу!

К переговорам подключился Свиридов.

- Скажи своим, в шлюзе шлюпки снимать скафандр, батарею из плазмотрона вынимать и класть в шлюз для предметов - маленький такой ящичек, справа под рукой в шлюзе. Кто попробует рыпнуться - улетит обратно в космос. Подбираем только один раз, усёк?!

- Усёк, всё путём, не для того на дело шли, чтобы хабар дербанить, за честь воровскую!

- Экипажи шлюпок предупреждены, даже не думай. Тебя я сам подберу.

- Уважаешь, значит?

- Уважаю, без базара.

Все восемнадцать шлюпок "Султана" и четыре шлюпки "Шаха" начали карусель сбора. По плану, должны были успеть управиться за пару часов. Победную эйфорию в рубке прервал голос старпома:

- Капитан, засветка на радаре!

Забытый в суматохе цетагандийский корвет не только не ушёл, он набирал скорость, приближаясь к "Султану".

Шлюпки вернулись первый раз, но более ста человек ещё висели в космосе в ожидании второй очереди эвакуации.

- Вторая засветка!

На радаре показалась отметка второго корабля - цетагандийский крейсер.

- Ну, что, начальник? Приплыли?

Эзар обнаружил, что в рубке стоят Свиридов и Лесник. Очевидно, спецназовец привёл пахана отметить победу по-пацански.

- Да. Приплыли. Теперь всё, шуточки твои побоку.

- Капитан, посмотрите сюда!

Федра вытащила вирт-экран из общего обзора на увеличение.

- Что это?

- Червоточина!

- Что?

- ПВ-туннель!

- Куда?

- Не знаю! Этого нет на картах! Но это наш шанс - надо прыгать, может, оторвёмся!

- Успеваем?