Барсук

— Нет, всего лишь ватная палочка на внутренней стороне щеки.

Йеспер кивнул.

— Окей, я согласен. Мне нечего скрывать.

54

Барсук действительно существует. Я забираю одну жертву в год. Вы знаете, что это правда.

Среда, 4 ноября, шестью годами ранее

Ян Апельгрен налил вино из коробки в пластиковый стаканчик. Под пластиковым краном белая бумажная скатерть покрылась темно-лиловыми пятнами от пролитого вина. Он попивал жидкость, обводя взглядом других присутствующих на осенней вечеринке издательства Эклунда.

Вино отдавало фруктами и легко пилось. Он уже выпил несколько бокалов. Оно, конечно, не действовало так, как виски, который он пил последние дни, больше и больше стаканов каждый вечер, пока не падал в кровать. Все равно он едва мог спать. Мысли мучили, а когда замолкали, начинался скрежет. А вместе со скрежетом приходили и шепоты. Он пытался убедить себя, что они существуют только у него в голове, что они продукт его неуемной фантазии. Или что это действительно барсуки, о которых говорил тот Джонни из фирмы.

Хотя барсуки не умеют шептать.

— Ты что, правда будешь еще? — спросила Тереза сквозь зубы — она улыбалась, чтобы скрыть холод в глазах.

— Ага, — сделал еще глоток Ян. — Посмотри на других, я тут далеко не первый в алкогольном зачете.

Это правда. Внешне вечеринка казалась спокойной. Книжные полки были украшены разноцветными флажками на веревках, а в углу зала стояла маленькая колонка, откуда на большой громкости доносились хиты. И все же ей не хватало мощности заглушить разговоры, которые становились тем громче и развязнее, чем больше было выпито алкоголя. Обычно скрытые, вылезали на свет мелочные интриги. Кто лучше всех продавался? Кто был успешен, а кто терял популярность? Гости заглушали чувство собственных неудач с помощью вина. К концу вечера многие, не только один лишь Ян, выпили куда больше, чем следовало.

— Не хочешь поздороваться с моими коллегами? — спросил Ян и указал стаканчиком в сторону остальных. Вино покачнулось, но не пролилось.

Присутствовали почти все — кто-то за столами, накрытыми теми же бумажными скатертями, которые лежали под коробками с вином, кто-то прислонившись к полкам, заполненным книгами издательства. Они разговаривали и смеялись, кто-то бормотал, а остальные бродили вокруг, неуклюже пытаясь вести светские беседы. Стина фон Грюнинг стояла немного в стороне с Ребеккой Коллин и, по-видимому, обсуждала что-то очень серьезное, по крайней мере если судить по наклоненной вперед шее и сосредоточенному взгляду Стины. Одна рука хваталась за воздух, как будто Стина хотела подчеркнуть сильную эмоцию.

— А ты? — спросила Тереза. Она окинула взглядом компанию писателей и людей из издательства. — Ты едва ли сегодня на что-то обращал внимание, кроме вина.

— Нет особого желания, — признался Ян. — Все спрашивают только о следующем Турвале.

Серо-голубые глаза Терезы впились в него. Губы сузились, будто она выпила уксуса.

— Может, тебе стоит уже взяться за эту хрень, вместо того чтобы целыми днями сосать виски?

Ян демонстративно приподнял бокал перед женой, а потом широко улыбнулся подходящей к ним Аннике Гранлунд.

— Привет! — сказала она и обняла его. Он чудом сумел не разлить вино ей на спину. — Добро пожаловать! Простите, что еще не успела с вами поговорить.

— Всё в порядке, — сказал он, пока Анника с Терезой обнимались — коротко и без намека на тепло.

— Давно не виделись, — сказала Тереза.

— Вот так получается, — Анника снова повернулась к Яну и подошла на шаг ближе для более личного разговора. — Надеюсь, тебе не слишком тяжело здесь после нашего разговора?

Ян покачал головой вперед и назад.

— Нет, мне хорошо. Только раздражает, когда все спрашивают о следующем Турвале.

— Я не собиралась сегодня говорить о работе. Но ты уже думал над моим предложением? О том, чтобы его переписать?

— Да, — ответил Ян и отпил еще вина. — Думал. На самом деле я начал немного писать. Но, откровенно говоря, как ты уже знаешь, предпочел бы писать о чем-то другом.

— Конечно, пиши о том, чем горишь, Ян. Но подумай обо всех своих фанатах. Они ждут нового Турваля. Ты действительно хочешь их подвести?

— Конечно, нет, — сказал Ян и подлил себе вина. — Но может, не такая уж плохая идея дать Турвалю просто немного отдохнуть. Так, чтобы у меня снова появилось вдохновение для серии. Дай моему роману ужасов шанс — обещаю, что тебе понравится.

Анника потрясла головой.

— Слишком рано брать паузу в серии. В наше время люди так быстро забывают, я боюсь, они найдут себе что-нибудь другое, если следующая книга появится позже осени следующего года.

Тереза бросила на Яна язвительный взгляд.

— Послушай ее. Возьми себя в руки, Ян. — Она резко обернулась и оставила Яна с Анникой одних.

Давящая тишина нависла над ними. Анника сначала проводила взглядом Терезу, а потом заглянула в глаза Яну. Между бровей у нее появилась морщинка беспокойства.

— Она всегда такая?

Ян на самом деле не хотел отвечать, но язык тела выдал его. Он сдержанно кивнул.