Башня Гвактала или по следу огненного дракона…

Невысокий, но широченный почернелый пень походил на раздавленного, но еще живого и злобного паука. Сделав шаг, Кроу невольно вздрогнул и пригляделся внимательней, старательно втягивая ноздрями воздух – тут витал особый запах… такой запах можно встретить в запущенных сырых подвалах или он взовьется ввысь, когда перевернешь старое гнилое бревно, обнажая кишащую ползучими гадами мокрую землю… а еще тут пахло едкой тараканьей вонью… едва уловимо, но все же…

Тут пахло рождающимся пожирателем…

– Откуда тут такое могло взяться? – задумчиво пробормотал гном, глядя на пень, что казался вылезшим из земли мерзким и уже гниющим грибом.

Полтора метра в поперечнике, совсем невысокий, с грядой торчащих вверх острых черных щепок, а лохмотья буро-черной гнилой коры складываются таким образом, что даже при небольшом воображении вполне можно разглядеть почти человеческий уродливый лик с сомкнутой пастью и прикрытыми глазами – пока прикрытыми.

Проклятье…

Как не крути – он стоит рядом с почти ожившим пожирателем. Днем эта древесная тварь не проявила бы себя – слишком слаба пока – а вот ночью вполне могла бы и отправиться на губительную охоту за светлыми разумными.

И проблема даже не в самом монстре, а в главном вопросе, на который пока нет ответа – откуда тут мог взяться пожиратель? Неоткуда ему тут появиться! Уж Кроу как никто другой хорошо знал, как и отчего рождаются темные плотоядные пни, что ненавидят вообще все живое. Чтобы родился пожиратель сначала должно погибнуть старое могучее дерево. Из пеньков срубленного древесного молодняка ничего страшного не родится… Лесорубы Вальдиры хорошо знают об этой угрозе и посему от вызывающих подозрение пней стараются избавиться сразу же, выкорчевывая их или выжигая на месте.

Но там – место вырубки.

А тут? Учитывая размер пня и его вид… вяз?

Пригнувшись, гном коснулся почернелой щепки, прочитал описание и задумчиво выпрямился, берясь за рукоять молота над плечом.

Ильм королевский. Он же вяз изумрудный. Обычное и весьма часто встречающееся лиственное дерево. Подвид вяза обыкновенного приземистого. Древесина светлая, почти не гниет в воде, легко поддающаяся обработке, отчего ее любят начинающие игроки-мебельщики и те, кто начинает задумываться о ремесле творца гемм…

Обычное дерево. Обычный полугнилой пень. Одна беда – в долине Серого Пика королевские ильмы не росли. Вообще не росли. Да и те деревья – сосны, ели, редкие лиственные – никогда не могли похвастаться такой толщиной ствола. Полтора метра в поперечнике? Какая же была высота этого ильма?

– Еще вчера его тут и не было! – возмущенно заявил старик, баюкая пораненную руку – Не было!

Гном развернулся к ним всем телом:

– Как не было?

– Не было! – стоял на своем дед, сердито топнув ногой – Потому я за него и взялся один! С утра спозаранку как явился сюда – глядь бугор какой-то вспученный. Будто гриб из земли лезет. Потом и корень вон тот появился – старый фермер указал на тянущийся над землей и уже обрубленный толстый корень, что из исходящих из него частых мелких черных корешков казался изломанной волосатой лапой, что только добавляло пню сходства с опасным огромным пауком.

А поселенец тем временем продолжал возмущаться:

– Чего это думаю за бугор то такой? Ткнул лопатой – а кочка эта будто дернулась! Я так и отпрыгнул! Оно конечно мне померещилось, но страху претерпел изрядного… озлившись взялся за лопату, окопал и глядь – пень! Я его как начал рубить – а силы то уже не те, что прежде. Опять же топор будто соскальзывает, все время в сторону уходит, а если и врубается то совсем на чуть… тьфу!

Отпустив рукоять молота, Кроу улыбнулся и протянул руку:

– А можно топор одолжить? Попытаю и я счастью – вдруг сдюжу?

– Для того и звал тебя – преспокойно кивнул дедушка, подавая игроку топор – Главное себе не обруби ничего – топор вострый!

– Постараюсь – кивнул Кроу и, развернувшись к черному влажному пню, вскинул топор – Постараюсь…

Прогудел разрезаемый воздух и лезвие действительно острого топора углубилось в мокрую древесину всего на пару сантиметров. Будущий пожиратель сопротивлялся. Если он оживет – его еще попробуй порубить или сжечь… Оружие вязнет, огонь с шипением гаснет…

В небе раздался разочарованный орлиный клекот. Виновато взглянув в небо, Кроу продолжил рубить медленно поддающийся пень. При этом он все чаще поглядывал по сторонам, тревожно выискивая новые бугры и кочки на вспаханном поле или рядом с ним. Придется оббежать всю долину…

Ведь как не крути, а причина появления старого темного пня очевидна – вырасти он здесь не мог, значит, явился откуда-то.

Откуда?

Ну… либо с неба упал…

Либо из-под земли вылез.

Оба предположения смехотворны, но только для тех, кто не ведает о сокрытом под долиной разрушенном городе Гвактал…