Башня континуума

— Разумеется, оленей, но, поймите, мне до смерти надоела эта головная боль. Политические кризисы! Линчевания! Или… помните ту милую деревенскую семью с отдаленного хутора? Они убивали сезонных рабочих, жителей окрестных деревень, которые потом считались пропавшими без вести, бродяг и просто случайных прохожих, нарезали их на кусочки, закатывали в бочки и продавали мясо на рынке под видом первосортной солонины.

Бенцони помнил. Ах, лучше бы не помнил! За пятнадцать лет добродушное деревенское семейство закатало в те опоясанные стальными обручами бочки почти две сотни невинных жертв. Они с Гордоном своими собственными глазами видели эти бочки в подвале старинного дома. Бенцони потом несколько недель не мог есть мяса, по какому поводу Гордон неустанно подтрунивал над впечатлительным главой администрации и потешался, беззаботно уплетая за обе щеки вареные и копченые колбасы, грудинку, котлеты, отбивные и жареную свинину. Опасность найти в одном из этих яств фалангу человеческого пальца, похоже, ничуть не тревожила его.

— Да… помню… — проговорил Бенцони, давя невольную тошноту, — но спасибо за то, что освежили мои воспоминания.

Виктория украдкой улыбнулась, довольная тем, что ей, пусть и ненадолго, удалось сбить с Бенцони бюрократическую спесь.

— Ну, хорошо, а теперь расскажите, почему Гордон плюнул в Таггерта, и можно ли здесь что-то предпринять.

— Продовольственная Программа, — сказал Бенцони, все еще борясь с тошнотой. — Нет! Это не имеет отношения к солонине, черт дери! Вы что-то слышали об этом? Позвольте, я напомню вам суть дела.

Разработанная лично губернатором Продовольственная Программа обязывала каждого салемского фермера — начиная от могущественных лендлордов и заканчивая владельцами небольших семейных предприятий — производить пищевые брикеты или, за неимением желания возиться с этим, выплачивать отказной взнос в так называемый Кризисный Фонд. Хотя Виктория была бесконечно далека от сельского хозяйства, и вполне искренне полагала, что булки к завтраку, равно как и деньги, растут на деревьях, даже она мигом сообразила, что вводить внушительный налог под несуразным предлогом — сущее самоубийство и катастрофа. Из горла у нее вырвался стон.

— Я думала, Таггерт отказался от Программы. Что за безумие!

— Между нами, это могло быть не таким уж безумием, не действуй Таггерт в своей обычной манере, прямолинейно и в лоб. И не упоминай он в документе через слово пищевые брикеты. Однако при любом раскладе Программа не что иное, как надувательство чистой воды, а, иначе выражаясь, облапошение и закабаление. Мы с вашим мужем сразу наотрез отказались участвовать в этом.

— Но ведь Таггерту еще нужно провести Программу через законодательное собрание…

— Проведет, не сомневайтесь, буквально завтра или послезавтра проведет. У старины Гарольда там все давно куплено.

— Коррупция? — догадалась Виктория.

— Именно.

— А лендлорды?

— Наши досточтимые крупные землевладельцы выразили Таггерту понятное недоумение его вздорной и бессмысленной инициативой, на что господин губернатор заявил, что отныне и впредь будет рассматривать попытки противодействовать принятию Программы как государственный мятеж.

Виктория обомлела.

— Батюшки светы! Таггерт спятил!

— Возможно, наш губернатор брякнул эдакую глупость ради красного словца, но после этого нам с Гордоном вовсе перехотелось вести с ним дела. Вот ваш муж и плюнул. Смачно плюнул.

Виктория растерялась и хотела спросить, что теперь, собственно, будет, когда в спальню ворвался Макс, подпрыгивая, будто теннисный мячик.

— Мама! Мама!

— Макс, сколько я тебя просила: не носиться по дому, сломя голову, и не орать.

— Но по Три-Ви в новостях показывают папу. Его арестовали. И заковали в кандалы.

— Головастик, не придумывай. Вечно ты сочиняешь какие-то небылицы.

— Не сочиняю! Няня, скажите мамочке, я ничего не сочиняю.

— Ох, миссис Джерсей, — пролепетала бледная няня, схватив Макса в охапку, — но там и правда ваш муж! Арестован! В наручниках!

— Старая жирная корова, не придумывай, — грубо сказала Виктория, — мой муж поехал охотиться. В Топи. Вместе с бургомистром Санкт-Константина.

— Вот их и застали обоих в охотничьем домике бургомистра в чрезвычайно неприглядном положении. Непотребные голые девки. Секс. Оргия! Нагрянула полиция нравов. Вашего мужа арестовали. И господина бургомистра арестовали тоже.

Повисло долгое, зловещее молчание.

— Мам, а что такое секс? — наконец, спросил Макс.