Бастинда и крылатый лев

Вспомните об этом случае, ребята, когда злые люди начнут громогласно раскаиваться в своих грехах и со слезами на глаза бить себя в грудь. Не будьте уж очень доверчивы в такие минуты. А вдруг эти люди говорят одно, а сами рассуждают про себя примерно так, как это сделала сейчас Бастинда? Запомните: по-настоящему раскаяться человек может только молча, перед судом своей совести. Чем громче кричит человек: «Каюсь! Больше не буду, честное слово!», тем быстрее он забудет о своем раскаянии, и возьмется за прежнее.

На этот раз Бастинде повезло. Грозовой фронт был уже близко, но до горы Трех Братьев оставалось рукой подать. Гингема углядела в основании горы вход в одну из пещер и указала на него дрожащей рукой:

— Летите туда, бездельники! Скорей, скорей, скорей!

Летучие мыши внесли кресло с Бастиндой в округлый вход и тотчас упали без сил на пол пещеры. И через несколько секунд небо раскололось от страшного удара грома, вспыхнула ослепительная молния, и начался жуткий ливень.

Бастинда вскочила с кресла, и по-прежнему держа зонтик над головой, на всякий случай побежала вглубь пещеры. Она очень боялась дождя, и каждую минуту ожидала, что с потолка пещеры начнут стекать холодные струйки воды.

От страха колдунья совсем перестала соображать, что делает. Хорошо еще, что ее единственный глаз отлично видел в темноте, иначе бы она непременно свалилась в глубокую трещину, которая внезапно появилась перед ней.

«Ох! — испуганно выдохнула Бастинда и отшатнувшись, споткнулась и села на пол пещеры. — Куда это я забрела, а? И куда подевались мои слуги — летучие мыши? Мерзкая Шшурша, так-то ты служишь своей хозяйке?»

Колдунья так разозлилась, что не выдержала и завопила во весь голос. Вскоре ей показалось, что она слышит отдаленное эхо.

Бастинда замерла с раскрытым ртом.

— Какое странное эхо, — прошептала она. — Да и непохоже это на эхо… Неужто, в пещере есть еще кто-то, кроме меня?

— Да…да…да… — послышалось со стороны расщелины.

Бастинда встала на колени и осторожно подползла к краю расщелины. В ней царила глубокая тьма. И все же колдуньи показалось, что откуда-то из огромной глубины вверх понимается еле заметное лиловое свечение.

— Тьфу, а откуда взялся этот странный свет? — трусливо пробормотала Бастинда. — Наверное, мне просто почудилось…

— Нет… нет… нет… — послышалось из глубины расщелины.

Колдунья буквально окаменела от страха. Она и рада была бы убежать, но ноги отказывались ей слушаться.

Наконец, на одной из стенок расщелины появилась странная тень. Она была настолько черной, что даже в темноте была видна совершенно отчетливо.

Тень слегка шевельнулась, и Бастинда с ужасом поняла, что формой она напоминала человека-великана.

— Кто вы такой? — еле шевеля непослушными губами, прошептала Бастинда.

Из глубины расщелины послышался глухой голос — жуткий и холодный, словно лед.

— Я твой хозяин.

Бастинда встрепенулась. Ее единственный глаз вспыхнул недобрым огнем. Больше всего на свете колдунья не любила подчиняться чьей-то воле, и потому она на минуту даже забыла о своих страхах:

— Никогда я, великая чародейка, не была чьей-то слугой! — завопила она, а потом размахнулась зонтиком, словно пытаясь ударить им по огромной черной тени.

Но зонтик внезапно вспыхнул фиолетовым пламенем. Бастинда закричала от ужаса и выпустила его из рук. Пылающий зонтик полетел вглубь расщелины.

Тень еще немного поднялась к краю трещины, и при этом стала заметно больше и еще чернее.

— Не смей мне перечить, жалкая тварь! — уже более отчетливо послышался голос неведомого обитателя расщелины. — Ты будешь служить мне, великому Пакиру, или сейчас же полетишь в пропасть вслед за своим колдовским зонтиком!

Бастинда ахнула.

— Вы… вы — великий Пакир? — заплетающимся языкомвыдохнула она. — Но как же такое может быть… Я слышала, что волшебник Торн запер вас в огромной подземной пещере, и вы никогда не сможете оттуда выбраться…

— Замолчи, жалкая тварь! — голос Пакира загремел так, что содрогнулись своды пещеры. — Скоро, очень скоро я смогу выйти из Подземного царства, и тогда Тьма воцарится над Волшебной страной! Я не пощажу никого из своих врагов. Но мои верные слуги будут награждены по заслугам. Я знаю, что ты, старуха, хочешь завоевать Розовую страну. А еще больше ты хочешь погубить свою сестру Гингему. Мне она тоже не по душе. Недавно я позвал эту глупую ведьму в мой лес Призраков, но она дошла до Бесконечной стены, а потом испугалась и убежала. Надеюсь, ты не так глупа и труслива, как твоя сестра?

— Нет, нет, я не такая! — радостно завопила Бастинда. — Я очень умная, и потому готова служить вам, великий Властелин. Но я очень прошу вернуть мне зонтик. Без него я чувствую себя очень плохо!

В руке колдуньи тотчас появился черный зонтик.

— Спасибо, господин, — низко поклонилась Бастинда. — Что вы прикажете мне сделать?

— Лети вслед за грифом Юргодом, — приказала тень Пакира. — Этот зверь очень опасен, и я хочу, чтобы ты убила его прежде, чем он спрячется в пещерах, под защитой людей Мглы.

Бастинда тяжко вздохнула.