Бедствие в академии драконов

На его ладони лежал дивный цветок! Тонкий стебелек, переливающиеся нежным мерцанием лепестки, окруженные темными прожилками. Он казался не настоящим, а искусно выкованным из серебра. И был до боли знакомым… но я не могла вспомнить, где видела его прежде.

Цветок! Если мужчина дарит женщине цветы, это же значит…

Я расплылась в улыбке и осторожно взяла цветок.

Но все-таки, где же я видела такой? Точно не на клумбе. В какой-то книге? В музее? Или на картинке?.. Цветок продолжал мерцать слабым светом.

Лорд Сиер молчал и очень напряженно смотрел на меня. Наверное, ждал реакции.

– Спасибо! – проникновенно сказала я, не очень понимая, должна ли сделать что-то еще.

«Поцеловать в благодарность!» – молнией мелькнуло в голове.

Ну уж нет! Ни за что больше не сделаю это первой…

И я принялась нюхать цветок, заранее сделав блаженное выражение лица.

Необычный, очень тонкий, совсем слабый аромат, но если поднести прямо к носу… Смесь свежего горного воздуха и горячих углей.

И внезапно все встало на свои места.

Это же цефрозерис. Пепельник пламенный.

Я увидела его когда-то в книге по редким и исчезающим видам. Самое опасное растение для фениксов. Цветок, что должен был давно исчезнуть из природы. Цветок, один аромат которого может убить феникса в мгновение ока. Тот самый, из легенды, которую мы с Алсом на днях рассказывали ревизору.

Я опустила руку и потрясенно уставилась на цветок, не понимая, почему Сиер дарит мне… смертельный для меня подарок.

Он поэтому просил напомнить ему легенду?

Он… и есть тот самый преступник?!

Он?! Лорд Эрдан Сиер…

Секундочку! А почему я тогда все еще жива?

– Я не понимаю… – жалобно сказала, поднимая на него глаза.

Хверс! Может, это просто шутка такая, и цветок не настоящий? Ну, раз я жива…

– Я тоже, – кивнул ревизор, глядя на меня с недоумением.

И задал вопрос, в котором меня испугала даже не странная ледяная нотка, а смысл. Признание – никак иначе расценить эти слова было нельзя.

– А ты точно хорошо понюхала?

– Да! – выдохнула я, борясь с подступающей паникой.

– Странно… – Господин ревизор прищурился и осмотрел меня с ног до головы. Пожал плечами. – Нет, действительно странно!

И сообщил доверительно:

– В прошлый раз эффект был… в общем, он был! Его не может не быть.

Выбрасывать цветок не имело никакого смысла, хотя и очень хотелось.

«В прошлый раз», – он сказал… Да. Передо мной убийца фениксов.

Нет, пожалуйста, нет! Только не он, только не Эрдан! Может, я все-таки чего-то не понимаю?

– В прошлый раз? – выдавила я, обмирая от ужаса. – О чем ты?

– Да с Ритой, – рассеянно сказал он, словно вспоминая что-то далекое. – Из нее получился хороший камень. Еще один восхитительный экземпляр моей коллекции.

О боги…

– Которую у меня отобрали! – внезапно рявкнул Сиер.

Его черты исказились от гнева. И кожа вдруг пошла волнами, контуры лица дрогнули, расплылись… но почти сразу стали прежними. Те же высокие скулы, тот же высокомерный прищур. Только зеленый цвет глаз сменился на голубой.

Ледяной ужас накрыл меня с головой – и вместе с тем я ощутила огромное облегчение.

– Ты… ты не Эрдан!

Но все равно убийца.

Я отшатнулась и отбросила цветок.

Голубые глаза мага с лицом Сиера блеснули.

– Ну прости. Хотя так даже лучше. Ты должна знать, кто тебя уничтожил. А я ведь забыл о том, как выгляжу. Было бы печально. Моя последняя птичка не должна умереть, думая, что ее убил кто-то чужой.

Голос тоже изменился – из низкого, бархатного, волшебного превратился в неприятно высокий.

– Но теперь ты узнаешь. Сначала узнаешь, потом умрешь, – сказал убийца с отвратительным, почти хищным удовольствием.

Мой взгляд невольно метнулся к ограде площадки. За зубцами – пустота. Нет, не бездна, но мне хватит. Я разобьюсь насмерть, если он меня столкнет. И все сочтут, что очередная дурочка-феникс решила совершить вот такой подвиг во имя богини… Но ведь я именно что феникс, и я возрожусь из пепла, если разобьюсь.

Значит, не будет сталкивать. Убьет иначе, прямо здесь… Зарежет? Задушит? Раз не сработал цефрозерис…

Мысли метались с неимоверной скоростью. Что же мне делать?! Надо говорить с ним, пока не придумаю. Надо как-то его остановить!

– Кто ты?! – спросила я, делая шаг назад.

Он шагнул за мной и холодно, торжествующе усмехнулся.

– Я? Я тот, кто закончит историю гнезда Шаррина эр Тимериса. У величайшего расиста больше не останется детей-фениксов его крови!

– Почему расиста? – спросила я, лишь бы что-то сказать. Мотивы убийцы меня сейчас как-то не очень интересовали.

– Потому что его волнует только благополучие фениксов. Остальные расы для него – ничтожества, не представляющие интереса, – охотно пояснил он. – А мне не нравятся расисты.

– Но тем не менее ты убиваешь только фениксов. Стало быть, и сам своего рода расист.

Он лишь цокнул языком и усмехнулся.

– О нет, ты смешиваешь понятия. Я не расист, а, скорее, коллекционер. И обожаю огонь. Во всех его видах. А фениксы – воплощенное пламя. И если правильно распорядиться этой смертью, то можно получить великолепный кристалл. Чудеснейший артефакт.

Не просто убийца. Еще и маньяк…