Бега

— Это вы бросьте, — вытирая усы, после изрядной рюмки водки, весомо изрек чаеторговец. — Какая ещё полиция?! Сам Евгений Осипович на прошлой неделе к графине заезжал. Тысяч семь выиграл.

Весьма любопытный притон, подумал Лавровский, куда сам московский обер-полицмейстер Янковский заглядывает. Не мудрено, что начальник охранного отделения, опасаясь скандала, боится сюда сунуться.

Чаеторговец, негромко, но весьма замысловато матернулся, вспомнив одновременно бога, мать, двенадцать апостолов и перила:

— Ох, господи, прости меня грешного за язык мой поганый… Опять эта нигилистка! Терпеть её не могу… Взгляд, как у василиска какого…

Лавровский, раздумывающий в этот момент, чем ему закусить старку, оторвал взгляд от стола и увидел входящую в буфетную Марию Васильевну Смородину.

Гости потеснились, освобождая ей место. Мария Васильевна с брезгливой миной на тонких губах окинула взглядом стол. Налила себе полный лафитник шустовской "Английской горькой". Выпила мелкими глотками.

А ведь прав чаеторговец, мелькнула в голове Лавровского мысль, вылитая нигилистка. Только дымчатых очков и папиросы не хватает. Впрочем, в следующий момент в пальцах женщины появилась… Нет, не папироса — сигарета. Алексей сразу узнал изобретение мистера Филиппа Мориса.

Присяжный поверенный любезно поднёс спичку.

— Спасибо, Базиль, — сказала женщина. — Кстати, я попросила Никиту Петровича, поставить вашу статью о процессе по делу Волжско-Камского банка в завтрашний номер.

В этот момент она заметила Алексея:

— О! И вы здесь господин… э… знаток жизни бурлаков.

— И бегов, — уточнил он. — Правда, я до сих пор не нашел ответа на вопрос — кому на бегах жить хорошо?

Мария Васильевна пристально взглянула на него:

— Так это вы украли первые страницы фельетона… Зачем?

Алексей широко, и как можно более добродушно, улыбнулся:

— Наивная вы женщина, Мария Васильевна. Зачем ворует русский человек? Чтобы продать, а деньги пропить. Или в рулетку проиграть. Будьте так добры, подскажите выгодного покупателя.

Мария Васильевна, как и утром в редакции, окинула его оценивающим взглядом:

— Может быть и подскажу. Всё может быть.

В буфетную вошла графиня Оршанская:

— Господа! Идемте в зал. Крупье приехал — можно начинать.

Через гостиную все прошли в ярко освященный зал. На большом столе стояла рулетка.

— Делайте ваши ставки, господа! — объявил одетый по последней моде молодой человек — крупье, или "счетчик", как говорили московские игроки.

Алексей увидел, как азартно вдруг заблестели глаза Малинина. Тот, достав красненькую, поставил её на красное.

— Не увлекайся, — прошептал Алексей, подойдя к другу. — Не за тем пришли.

— Красное. Шестнадцать, — объявил крупье.

Малинин получил выигрыш и поставил все опять на красное.

Снова выпало красное, но Алексею уже было не до рулетки. Он увидел, как Смородина и графиня, отойдя к окну, что-то оживленно обсуждают, время от времени поглядывая на него. Клюнула рыбка, пронеслась радостная мысль, точно клюнула.

К нему подошла графиня:

— Мария Васильевна сказала мне, что вы хотите продать какие-то бумаги. Сколько?

— Две тысячи.

— Сколько, сколько?

— Две тысячи рублей.

— Да вы сумасшедший! Две тысячи за пару листов бумаги?!

— Зато каких! Думаю, один уважаемый человек очень сильно расстроится, если узнает, что они остались в чужих руках.

— Не понимаю, о ком вы?

— О Лазаре Соломоновиче. Ведь это он фельетон правил.

По изменившемуся лицу Оршанской, с которого враз исчезли равнодушие и невозмутимость, он понял, что Иволгин не ошибся — рука, действительно, Полякова.

Но значит и письмо, случайно попавшее ему в руки в комнате убитых переписчиков, которое он посчитал вначале испорченной копией, написано банкиром. Те же самые характерные завитушки в букве "л" и необычное начертание буквы "т".

— Я… должна посоветоваться, — после слишком затянувшейся паузы ответила графиня. — Приходите завтра утром.

Лавровский усмехнулся:

— Нет, Юлия Хаимовна. Как, наверное, любил говорить ваш папа — сапожник: "А оно мне надо?". Или вы сейчас рассказываете о моем предложении Коле Американцу или… Между прочим, у меня для него найдется ещё одно очень интересное письмецо.

— Подождите. Я сейчас вернусь, — сказала побледневшая Оршанская.

Видно было, намек о том, что он многое знает о её прошлом и упоминание Американца произвели на неё впечатление. Но Алексей решил, что ещё немножечко усилить эффект, делу не помешает:

— Надеюсь, ждать придется недолго? Не в землю же египетскую вы пойдете?

Малинин, к этому времени, несколько раз некрупно выиграл, а потом поставив все на "зеро", продулся в пух и прах.

— Не везёт, — сокрушенно развел он руками.

— А мне, похоже, подфартило, — тихо ответил Лавровский. — Американец, скорее всего, в доме.

Графиня вернулась через несколько минут:

— Вас ждут… Идите на второй этаж. Комната справа, лестница в прихожей.

Насвистывая, Лавровский, неторопливо направился к выходу из зала. До чего же привязчив, этот чертов, "стрелочек":

Я хочу вам рассказать, рассказать,

Как стрелочек шёл гулять, шёл гулять…