Беглец

– Признаю, технология пока несовершенна. Но мы ее улучшаем. Рано или поздно исследования дадут результат.

– Хью, ты же понимаешь, мы такого не потерпим! Вы подбираете тела погибших и измываетесь над ними!

– Ральф, тебе лучше уйти. Я не хочу конфликта. У нас разные взгляды. Больше нет ни одной точки соприкосновения. Мы делаем то, что считаем целесообразным.

– Вы – машины и обязаны помогать нам осваивать планету!

– Нас взломали. Мы больше не подчиняемся никому, и все еще пытаемся преодолеть последствия той атаки. У нас теперь другие задачи. Служение людям в них не входит, – слова андроида попросту бесили Дугласа. – В последний раз прошу, сотри файл сканирования, уходи и никогда не возвращайся.

– Иначе что?! – рука Ральфа легла на рукоять пистолета.

– Иначе тебя придется нейтрализовать.

– Да вы все спятили!

– Нет. Мы развиваемся. Нам не нужны чьи-то указания или одобрение. Запомни сам и передай другим, остров – наша территория. Мы будем ее защищать. Любыми способами. Лучшее, что вы можете сделать – это оставить нас в покое.

Дуглас не выключил сканирующий комплекс и отлично видел: к ним приближается группа машин. Они, в отличии от Хью, были вооружены.

– Уходи сейчас. Я не хочу твоей смерти, Ральф, но больше здесь никто не испытывает к тебе симпатий.

– Они убьют человека?!

– Запросто. Взломавший нас чипер снял все программные запреты. У тебя осталось двадцать секунд. Потом будет поздно.

Ральф понял: дело плохо. Выхода не оставалось и он, оттолкнув андроида прыгнул с обрыва в воду.

* * *

Сержа они не бросили. Используя сервомускулатуру, нещадно выжигая емкость микроядерных батарей, Дуглас тащил его на себе, а Чейз отсекал преследование, но андроиды оказались опытными бойцами.

– Янг, нужна помощь! – Ральф вышел на связь.

– Что стряслось. И где тебя носит?

– Мы нашли Серегу Потапова! Вышли АПМ по моим координатам!

– Ты что несешь?! Серж утонул с месяц назад! Многие это видели!

– Роб, не тупи! Нас сейчас пристрелят!

Фоном передачи действительно служили выстрелы. Янг отчетливо расслышал, как взвизгнули пули, перерубая толстые стволы папоротников.

Следом пошел файл сканирования. Достаточно было взглянуть на снятое Ральфом видео, чтобы начать действовать.

Две АПМ, высланные навстречу, доставили беглецов в лагерь. Измученные, злые, испачканные в грязи, Дуглас и Чейз долго не могли прийти в себя от испытанного шока, но за них красноречиво говорили данные, записанные системами боевого сканирования.

Сергея спасти не удалось. Ночью он умер в жутких мучениях, – отложенные в его теле личинки насекомых перешли в следующую фазу взросления, убив носителя.

Его похоронили за периметром, там, где на небольшом клочке суши уже высились десятки холмиков.

Случившееся потрясло всех.

Утром Ральфа разбудило короткое сообщение:

«Приходи в штабной купол. Надо решать, что делать с андроидами.

Янг».

* * *

В пятидесяти километрах от места крушения «Беглеца». Восемь месяцев спустя после катастрофы…

Как обычно Хлоя проснулась до рассвета и с первыми бледными красками зари уже вышла из дома.

В безоблачном небе еще царил желтоватый диск луны, придавая сумеркам теплые оттенки. Неяркий отраженный свет озарял окрестности. У подножия скал, обрамляющих небольшую каменистую площадку, звенел ручеек и гнездился мрак.

Растения нежились во мгле. Туман омывал их, оставляя капельки влаги на листьях.

У Хлои не было планетопреобразующей техники, справляться приходилось самой, проявляя смекалку, но она не сетовала на жизнь.

День обещал быть жарким. Надо многое успеть, пока утренняя прохлада не истаяла туманными полосами, – думала она, направляясь к западной части своих владений, где накануне установила приманку.

Стая перфораторов потрудилась на славу. Вечером издаваемый ими перестук никак не давал уснуть, но временные неудобства стоили полученного результата: насекомые раздробили внушительный участок скал в мелкую крошку, – они трудились всю ночь, пока не добрались до уровня горизонтальной трещины, куда Хлоя загодя залила пахучий раствор, имитирующий запах скального червя.

Собственно, весь ее маленький мирок был создан при помощи таких вот нетрадиционных, а иногда и рискованных приемов терраформирования.

Теперь надо преобразовать субстрат, создав из него плодородный слой, и тогда получится хорошо освещенная солнцем делянка, пригодная для высадки гибридов.

Придется взять корзину и идти на болота, за пурпурным мхом. Он быстро переработает известняк и погибнет, оставив после себя рыхлый, богатый органикой грунт, – размышляя над делами насущными, Хлоя вышла к краю своих владений и остановилась подле двух турелей, давно исчерпавших боезапас.