Беглец

– Прикройте огнем! – колонисты плюхались в болото, пытались плыть, кто к соседним АПМ, кто к берегу, но несколько уцелевших под обстрелом укрепленных точек не оставляли им шансов. Выстрелы импульсных орудий высекали фонтаны мутной жижи, вокруг плавали оглушенные, либо мертвые обитатели глубин, несколько особо крупных ксеноморфов попытались устроить трапезу, – их примитивная, рефлекторная жадность выглядела извращенной.

Еще одна АПМ загорелась, а в небе со стороны острова внезапно появился рой темных точек.

Заметив их, Ральф хрипло выдавил:

– Рапты… – но осекся, когда вариатор целей подсветил и укрупнил контуры. – Нет, дроны! Это дроны! Берегись!

Сферические аппараты (перезагрузившаяся система БСК их не опознавала) приближались беззвучно и быстро. Явно идут на антигравах!

Ральф перевалился на спину, открыл огонь.

Дроны среагировали, шарахнулись в разные стороны, уклоняясь от выстрелов. Лишь один, дымясь и роняя искры, рухнул в болото, остальные перестроились, устремились каждый к своей цели. Двигаясь попарно, они атаковали пересекающие топь вездеходы, стремясь повредить их движки.

Сейчас атака захлебнется… Говорил же: надо было снять курсовые орудия и установить их на вращающихся станках…

Слух то пропадал, то возвращался. Мышцы вдруг становились непослушными. Последствия контузии не давали нормально прицелиться.

Юркие дроны несли слабое вооружение, зато психологический эффект от их внезапного появления оказался ошеломляющим. Атака практически захлебнулась. Колонисты спрыгивали в топь, пытаясь доплыть до берега. Еще две планетарные машины с поврежденными водометами беспомощно покачивались на волнах.

Не видя смысла поддерживать радиомолчание, Ральф хрипло выкрикнул в коммуникатор:

– Не прыгайте в воду! Сбивайте их!

Его послушали. Вовремя прозвучавший приказ погасил вспыхнувшую было панику.

Щелкнул вариатор частот.

– Береговая на связи!

– Прицел на двести! Заряд – ЭМИ![24] Подрыв в воздухе!

С воем ударили импульсные минометы, треском накатили помехи. Как и рассчитывал Ральф у дронов не оказалось защиты от электромагнитного излучения, – уж слишком они легки и компактны, чтобы обладать комбинированной броней и множеством подсистем.

– Сбили! Сбили!

– Прицел на четыреста пятьдесят! Беглый огонь!

Дым свивало тугими смерчами. Обломки скал с плеском рушились в болото. По берегу неуклюже бежал рапт, волоча по камням перебитые крылья.

Мелководье!

Кречетов спрыгнул с брони, увлекая за собой других колонистов.

Дуглас, вогнав себе дозу боевых стимуляторов, тоже сполз в воду. Он не собирался отлеживаться в тылу…

* * *

Еще до начала пристрелки минометов диверсионная группа Роберта Янга добралась до протоки, расположенной в двух километрах западнее топи.

Остров, облюбованный анклавом машин, выглядел отсюда, как скалистая пустошь, возвышающаяся над океаном зелени. С юго-запада его омывали сильные течения.

– Готовимся.

Моросил дождь. На проекционном забрале шлема отображались данные сканирования и очищенное от помех изображение.

Роберт Янг пристально рассматривал разлом береговой линии. Замеченная разведкой расселина уходила глубоко, наверняка охранялась, но она – единственный шанс проникнуть внутрь выстроенных машинами бункеров.

Встречного сканирования нет. Издалека доносится рокот разрывов. Скоро начнется атака, надо поторопиться.

Брешь в системе обороны выглядела нелепо, неуместно. Искусственные интеллекты подвержены логике, они не могут просто махнуть рукой и оставить без охраны участок периметра, пусть даже скалы там высоки и обрывисты.

Явно ловушка. Думают, мы тупые…

– Нас не ждут? Или держат за идиотов? – в тон его мыслям спросил Антон Ипатов.

– Работаем по плану, – ответил Янг.

Вчетвером они спустились к урезу воды. Здесь начиналось глубокое болото, длинные космы водорослей течением вытягивало в сторону острова.

Плот, сделанный из полых стеблей хвоща, был приготовлен заранее.

– Отключаем системы экипировки, – Янг первым занял свое место, распластался на осклизлых бревнах, дождался пока на него накинут антисканирующую сетку, а сверху забросают ветками, и лишь тогда приподнял голову, проверяя сектора обзора.

Вскоре плот, похожий на кучу валежника, отчалил от берега и был подхвачен течением. Явление для этих мест заурядное. После сильных ветров десятки похожих плавучих островков отправлялись в путешествие по протокам. На некоторых даже гнездились мелкие рапты и находили убежище земноводные.

Вдали сверкали зарницы, доносились отголоски боя. Сейчас береговую линию охраняют не так плотно. Главное – добраться до расселины и тогда дело за Дэном. Если чипер сможет взломать кибернетическую сеть, управляющую узлами обороны, считай, что дело в шляпе. Мы захватим остров, вместе с его ресурсами, – думал Янг.

Плот закрутило в водовороте, затем ударило о скалу.

– Уже близко, приготовились! – шепнул Антон.

Еще несколько метров и в поле зрения показался разлом береговой линии. Течение выбило здесь небольшой грот, от которого вверх уходила узкая расселина.