Беглец

Еще недавно Иван и помыслить не мог, что другая планета станет вовсе не «землей обетованной», – она обернется сущим адом. Как и многие, он наивно полагал: нет ничего хуже, чем токсичный промышленный туман, ядовитые свалки отходов или мертвые продуваемые шквалистыми ветрами радиоактивные пустоши, – след локальных войн и непримиримого противостояния корпораций.

Но чуждая эволюция оказалась куда опаснее. Здесь каждый микроорганизм нес смерть. Потребуются десятилетия исследований, чтобы создать по-настоящему эффективную генетическую терапию, а у нас нет и месяца… – невольно думал он.

От мыслей отвлек сигнал. Датчики одного из МаРЗов[26] обнаружили скопление металла. В трех километрах от берега зонд наткнулся на еще один островок. Дистанция предельная для передатчиков импланта, учитывая, что сеть ретрансляторов и усилителей сигнала еще не развернута.

Что же там? Месторождение? Выход рудоносной жилы?

Ладно. Сейчас посмотрим. Хватит экспериментировать с прямым управлением, – Иван перешел исключительно на прием, задав разведчикам режим автоматического возвращения на случай обрыва связи, а сам сконцентрировался на данных, поступающих от пятого зонда.

Какая-то просека? Растения, похожие на бамбук, были накренены и надломлены. Это произошло давно, часть стволов успела почернеть и осклизнуть. Процессы гниения здесь протекают очень быстро.

Мох на прибрежном взгорке содран. Известняк процарапан, – явный след гусеницы, надо повернуть камеры… точно! Планетарная машина! Но что же тут произошло?! – Стожаров не без оторопи рассматривал раздавленную корму АПМ, погнутые балки силового каркаса и валяющиеся повсюду сегменты обшивки, сорванные с креплений в результате чудовищных деформаций.

Зонд поднялся чуть выше. Непохоже, чтобы тут прошел гигантский ящер, растительность не повреждена. Виден след вездехода, обозначивший его путь через болота и все…

Атака с воздуха? Сомнительно. Стожаров затруднялся представить, какими размерами и мощью должен обладать рапт, способный нанести такие повреждения вездеходу.

Зонд поднялся еще выше, переключился на панорамную съемку.

Островок небольшой, вытянутый. Прибрежная линия обозначена серой полоской известняка. На каменистой проплешине почти ничего не растет, лишь кое-где видны пятна лишайников, да наиболее цепкие лианы пластаются вдоль земли.

А это что?!

Он искал признаки временного лагеря, но вместо этого обнаружил нечто странное. Поначалу внимание привлекли необычайно пышные колонии мхов, буйно разросшиеся на скудной почве.

…

Смена режима сканирования.

…

Лазерный луч небольшой мощности впился в землю, испарил микрочастицы. Датчики зонда уловили их, подвергли анализу.

Под ковром мха залегал толстый слой органики, состоящий из костной пыли, мелких обломков раздробленных скелетов и давно разложившихся останков плоти.

Чуть поодаль нашелся и крупный фрагмент черепа.

…

3-д сканирование.

Реконструкция.

Найдено совпадение.

…

Фрагмент черепа принадлежал дикорту!.. Получается, эти опаснейшие твари далеко не вершина пищевой цепочки? Или они пожирают друг друга?

Иван хотел прояснить ситуацию, а заодно еще раз проверить свои способности. Данные, получаемые от зонда, пошли в обработку. Окружающий мир выцвел, отдалился, словно подернулся дымкой отчужденности. Сейчас рассудок Стожарова интерпретировал полученную информацию, проводил реконструкции.

Наличие костной пыли и мелких, острых обломков говорили в пользу мощных дробящих ударов. Как будто ящеры попали под электромагнитный молот, каким в цехах космоверфей формуют заготовки для бронеплит, – иной аналогии просто не пришло на ум.

Значит, ящеры двигались группой и стали жертвой более крупного и сильного хищника?

Пока он размышлял, МаРЗ обнаружил еще одну любопытную деталь. Среди прочих останков датчики распознали обломки скорлупы.

Стожаров сделал открытие, важность которого трудно переоценить. Наличие кладки яиц проясняло некоторые детали. Например, теперь можно предположить, что в определенный период островки среди топей служат дикортам местами размножения.

Но кто же сожрал их?

Он снова отправил зонд на облет береговой линии, в надежде получить еще одну подсказку.

Топь внезапно всколыхнулась, вверх ударил столб мутной, извергнутой на десятки метров жижи, в ореоле которой четко сканировалось змееподобное туловище, увенчанное массивным костяным наростом.

Неведомая тварь изогнулась и вдруг нанесла серию молниеносных сокрушительных ударов, целя по зонду.

МаРЗ увернулся.

Земля содрогнулась, брызнули осколки известняка, мох разорвало клочьями, всклубилась белесая пыль.

Разведчик резко набрал высоту, передавая панорамное изображение.

Тварь, вынырнувшая из болота, некоторое время исступленно молотила по островку, затем снова скрылась в пучине, а спустя несколько секунд стало понятно: оружием змееподобному ксеноморфу служил хвост.

Пыль от раздробленных камней медленно оседала, а топь снова вскипела, но теперь над поверхностью показалась голова чудовища, – огромная, похожая на раскрытый цветок из плоти, с пятью лепестками.