Беглец

Длинное мускулистое туловище изогнулось над островком, жадная глотка запульсировала, прошлась по тверди, всасывая каменную крошку, оставляя след из слизи, но на этот раз ксеноморфу пришлось удовольствоваться лишь жалкими ошметьями мха, да волокнами лиан.

Зонд, спровоцировавший нападение, уже набрал достаточную высоту, находился вне досягаемости болотного чудовища.

Прошло несколько минут, и тварь, не найдя добычи, снова скрылась в глубинах топи.

* * *

Из пучин цифрового восприятия Стожарова вырвал женский крик.

Пока он исследовал болота, уже наступил рассвет. Склон холма освещали бледные краски зари.

Не раздумывая Иван рванул напрямую, через заросли небрежницы, благо сервоусилители бронекостюма позволяли быстро преодолеть склон, не обращая внимания на путающиеся под ногами растения.

Датчики фиксировали неопознанную жизненную форму, но ксеноморф находился по другую сторону возвышенности, а крики доносились с небольшой площадки, где были высажены контрольные образцы растений, созданных при помощи генетического конструктора.

Кричала Хлоя.

Над скалами изогнулась длинная шея травоядного ящера, – вытянув ее, он с удовольствием пожирал плоды какого-то дерева. Огромная пасть захватывала не только их, – ящер пережевывал листья, ветки, в общем – губил растение.

Хлоя совершенно потеряла самоконтроль. Схватив длинную палку, она лупила по бронированной морде, без особого вреда для ящера, но с огромным риском для себя.

– В сторону! – закричал Иван.

Хлоя его не услышала, и только когда грянула короткая очередь из «АРГ-8», инстинктивно отпрянула.

– Убегай! Спрячься!

– Не дай ему сожрать образец!

Пули только разозлили ксеноморфа, причинив минимум вреда. Выручили сканеры. Мгновенный анализ выделил на морде рептилии несколько уязвимых мест, и последующие выстрелы оглушили ящера, – он мотал башкой, грозя впасть в неистовство, но резкий запах крови неожиданно привлек перфораторов, сыграл на инстинктах, заставив насекомых напасть на нетрадиционную добычу.

Они налетели роем, облепили окровавленную морду ящера, но особого успеха не добились, – добрую половину из них смахнул липкий раздвоенный язык.

Иван снова выстрелил. На этот раз пуля задела веко, ксеноморф взревел, резко выгнул шею, – его голова с треском проломила чащу растений за грядой скал, – таким образом он пытался стряхнуть насекомых, думая, что именно они служат источником боли.

– Больше не полезет… – Стожаров перевел дух. – Хлоя, ты в свое уме, с палкой на ящера бросаться?

– Ты ничего не понимаешь! – она подбежала к растению, принялась осматривать надломленные ветки. – Это же первый жизнеспособный, плодоносящий экземпляр БАО! Три месяца генетического конструирования!

– Ну, успокойся, – он протянул ей баллончик с герметизирующей пеной, взятый из ремкомплекта. – На поврежденные ветки наложим шины, как при переломе, и обработаем их укрепляющим составом. Вот держи.

– Да знаю, знаю… – она вдруг расплакалась.

– Плоды уже вызрели. У тебя есть отличный генетический материал!

– Не факт, что семена жизнеспособны. Я не успела провести их испытания. Это же первый гибрид, понимаешь?!

За гребнем скал с новой силой взъярилась борьба. Ящер, атакованный перфораторами, плюхнулся в болото, ища спасения от насекомых, но сделал лишь хуже. Кровь из его ран смешалась с водой, привлекая хищных обитателей топей, – они тоже охотились стайками, беря числом, а не размерами.

Дикий мир, – вновь подумалось Стожарову. Нам не выжить среди такой природы. Метаболические имплантаты едва справляются с атаками микроорганизмов, а что же делать с другими исконными жизненными формами? Изводить на корню?

– Ну, хватит плакать. Давай, помогу.

– А ты и правда разбираешься в агротехнике?

Иван кивнул. Работе с растениями он научился в глубоком космосе, когда пытался выжить на Ганимеде, – спутнике Юпитера, во время войны с ИскИнами, но вспоминать об этом сейчас не хотелось.

– БАО, – странное название. Что оно значит? – он отрезал от крышки пластикового контейнера неширокую полоску, смастерил фиксирующую накладку, поправил одну из надломленных ветвей.

– Сокращение от трех слов. Биологически адаптированный организм, – ответила Хлоя. – Плантации таких деревьев могли бы решить вопрос с продовольствием. Плоды содержат необходимые человеку питательные вещества и микроэлементы. Я пока еще работаю над версией 2.0, хочу добиться ускоренного роста, чтобы дерево начинало плодоносить уже через месяц после высадки. Но для плантаций потребуются защищенные участки мелководий.

Слушая ее, видя трепетное отношение Хлои к растениям, увлеченность исследованиями, он впервые после экстренного пробуждения подумал: «у нас есть будущее». Сложно представить, сколько ей пришлось вынести на своих плечах, но ведь не сломалась, не опустила руки.

– А это тебе знакомо? – в поисках подходящего материала для фиксации сломанных ветвей Иван отошел в сторону и вдруг заметил иззубренные фрагменты скорлупы.

– Старая кладка какого-то ящера, – ответила Хлоя. – На южном склоне есть еще несколько.

– Плохо.

– Почему?