Беглец

Рубка выглядела тесной. Призрачно сияли сборки голографических планшетов, отображая состояние подсистем. Следующим слоем шли обзорные экраны, на них выводились данные с внешних датчиков.

Пилотажное кресло тесно обступали консоли управления, но они предназначались для следующего поколения пилотов. В будущем, после первичного обучения нейросетей машин, люди смогут управлять ими без участия системы прямого нейросенсорного контакта, ведь эта технология даже по мнению Стожарова, по-прежнему оставалась опасной, пагубной для рассудка. Он принимал ее, как часть своих способностей, неотделимую частицу сознания, но зачем подвергать такому риску других?

Иван сел в кресло, пристегнулся, подключил шунт и закрыл глаза. Первые секунды после погружения в цифровое пространство требовали полной концентрации, абсолютной самоотдачи и ясности мышления.

Клацнули фиксаторы креплений.

Технологический корсет разомкнулся. Отключилось внешнее питание. Послышался тихий гул раскручивающегося гироскопа. Серв-машина слегка покачнулась, но удержала равновесие.

– Готов. Начинаю движение.

Короткая дрожь пронзила Стожарова. Ее исток скрывался не в страхе и не в предельном напряжении сил, а в остром осознании невероятной враждебности окружающего мира.

Сотни болотных тварей, потревоженные тяжелой поступью, вели себя по-разному. Лишь некоторые убегали или уплывали, но большинство же инстинктивно пытались атаковать. Морось нейротоксинов омывала приводы. Огромные змеи, вынырнувшие из пучин топей, обвивались вокруг ступоходов, – их рвало на части при каждом такте движения.

Корпуса планетарных машин, оставшиеся после давнего штурма острова, сминались, как скорлупки.

Все это, спрессованное в нескольких секундах восприятия, и породило короткую дрожь.

* * *

Преодолев сильное, омывающее остров течение, Стожаров вывел серв-машину на мелководье.

После недели ходовых испытаний систему автоматического поддержания равновесия отладили заново, и сейчас он чувствовал, как много изменилось в динамике движения. Искусственные нейросети машины уже не требовали рефлекторного напряжения мышц пилота. Прогресс значительный, но до совершенства еще далеко. Обычная монотонная ходьба по болотам – это не ритмика боя. Все самое сложное ждало впереди…

Рассудок Стожарова постоянно принимал данные от разведывательных зондов. Перед мысленным взором то и дело появлялась карта региона, с наложенными на нее маркерами.

Ближайший прайд дикортов был замечен в десяти километрах отсюда. Иван вел машину краем топи, стараясь не рисковать понапрасну, не приближаться к островкам, подле которых, как правило, обитали змеемолоты. В качестве ориентира он взял одинокую скалу, возвышающуюся над болотистыми джунглями. Двигаясь в ее направлении, Стожаров рассчитывал выйти на позицию между плантациями БАО и несколькими передовыми группами ящеров.

Данные с датчиков серв-машины одновременно поступали и в Анклав, и на остров. Никто не пытался лезть с советами, не обсуждал избранного им курса, понимая, что никто не справится лучше Стожарова.

Дождь тем временем усилился, но кибернетическая система уверенно отсеивала помехи, транслируя пилоту контрастное, отчетливое изображение.

До намеченной контрольной точки оставалось еще три километра, когда Иван внезапно ощутил «нервозность» машины. Он уже несколько раз сталкивался с подобным явлением. Приводы чуть замедлили скорость движения, рубка едва заметно дернулась вправо, словно там, у невысокого, заросшего густой растительностью выступа скал, притаилась опасность.

Зонды прочесали этот квадрат полчаса назад и ничего не обнаружили. На датчиках чисто, но ящеры не обладают ярко выраженной тепловой сигнатурой. Анализаторы запахов сигналят о повышенной концентрации нейротоксинов, – обычное дело, ведь среди густой болотной растительности доминируют насекомые.

Что же не так?

Стожаров внял едва уловимому ощущению тревоги, замедлил ход, развернул машину и только сейчас заметил бледный, слегка розоватый след крови, который несло слабое течение.

Глубина болота здесь варьировалась от полутора до двух метров, – мелковато для змеемолотов.

В следующий миг заросли с треском раздались в стороны. Самец дикорта, затаившийся подле скал, атаковал в прыжке.

Стожарова выручила инженерная мысль Ганса Гервета. Разработанная им система инерционных жидкометаллических противовесов сработала безотказно. Под ударом ящера серв-машина пошатнулась, но не опрокинулась, а в следующий миг смонтированные на корпусе контактные датчики послужили спусковым механизмом для системы боевых электрошокеров, – оглушенную тварь отбросило на пару метров.

Ивану потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя, ведь прямой нейросенсорный контакт формировал мощную обратную связь: пилот воспринимал повреждения машины на уровне присущих человеку ощущений.

Туша самца (его выдавали размеры и характерные костяные утолщения черепа) конвульсивно вздрагивала на мелководье, когда остальные ящеры ринулись в атаку.