Беглец

Он знал, на такой дистанции дикорты получат ранения, и не больше, но его задача, – остановить их, неважно каким способом. Он тоже учился на опыте первого боевого столкновения. Первобытная природа планеты беспощадна к подранкам.

Правая ракетная установка озарилась факелами запусков. Иван проконтролировал попадания при помощи зондов. Те пронеслись низко, передавая изображения: взбаламученная вода, поваленная растительность, разъяренные дикорты, получившие множественные осколочные ранения, кровь, уносимая течением протоки, и тучи алчных насекомых, уже взвившиеся в воздух.

Вряд ли это семейство достигнет территории Анклава, – подумал он.

Через несколько минут, истратив ракетный боезапас, Стожаров развернул серв-машину наперерез ближайшим группам ящеров, угрожающе приблизившихся к периметру плантаций.

* * *

Дождь хлестал как из ведра.

Горела планетарная машина. Над капониром стлался черный дым, прорывались языки пламени.

Дикорты, движимые инстинктом, привычно стремились к местам размножения. Тысячи лет поколение за поколением их предки приходили в эти заболоченные регионы, чтобы самки могли оставить кладки яиц.

Серв-машина медленно шла между разбитыми укреплениями. По правому ступоходу сочилась едкая гидравлическая жидкость. Приводы торсового поворота надсадно повизгивали, порты орудий остыли и уже не дымились, – весь боекомплект был израсходован, лишь закрепленный над рубкой лазер изредка прошивал туманное пространство разрядами когерентного излучения.

Передовой рубеж обороны пал. Несколько сломанных деревьев БАО отмечали точку прорыва. Подле них валялись туши ящеров, низко кружили охочие до падали рапты.

Иван осмотрелся, сравнил полученные данные со спутниковой информацией.

Первая волна дикортов отбита, но в горах за сотни километров отсюда, множество ксеноморфов готовятся к привычной сезонной миграции.

Серв-машина остановилась, издав затухающий вой приводов.

Открылся люк. Раскручиваясь на лету, вниз соскользнула веревочная лесенка.

Стожаров спустился по ней, осмотрелся, затем вдруг пошатнулся и медленно осел в курящуюся паром, залитую кровью, истоптанную ступоходами грязь.

Лицо Ивана выглядело землистым, осунувшимся. Из носа и ушей сочилась кровь. Губы потрескались. Пальцы рук мелко и непрерывно подрагивали. Цена прямого нейросенсорного контакта оказалась предельно высока. При самых щадящих настройках он на протяжении схваток испытывал сильнейшую боль, словно его самого рвали зубами и когтями, осыпали сокрушительными ударами.

Сознание было мерклым, нечетким. Силы закончились. Он сделал все, что мог…

Серв-машина возвышалась над ним. Датчики были нацелены на пилота, постоянно транслируя данные о его состоянии.

Сегодня колонисты обрели новый вид техники. Шагающие механизмы, наделенные примитивным искусственным интеллектом, достаточно мощные, чтобы противостоять исконным формам жизни планеты.

Но было что-то еще.

Внезапно и гулко заработали приводы. Серв-машина медленно наклонила рубку. Выдвинулись технические манипуляторы. Они подняли обессилевшего пилота, и бережно поддерживали его, пока не подоспела помощь.

Роберт Янг видел это. Он лишь покачал головой, воздержавшись от комментариев, зато Андрей Кречетов, проследивший за направлением его взгляда, тихо произнес:

– Ведет себя как умное и преданное домашнее животное, да?

– Жутковато, если честно, – ответил Янг. – Но без них нам не выстоять, – справедливости ради добавил он.

Эпилог.

Место крушения «Беглеца». 27 декабря 2218 года по земному летоисчислению…

Теплый, пасмурный полдень расплескался над кратером. Ливень закончился, по склонам еще сбегали мутные потоки воды, кое-где звеня скоротечными водопадами. Со стороны болот лениво текли полосы тумана, несколько раптов кружили в отдалении, высматривая добычу.

Раздался гул. Вырезанную в скалах площадку озарило бледное сияние: в недрах бункера пришел в движение электромагнитный подъемник. Четыре остроугольных бронированных сегмента автоматически скользнули в стороны, открывая шахту, и наверх мягко подало платформу с людьми.

Все, как один, выглядели бледными, исхудавшими.

– Ничего не бойтесь, проходите на смотровую площадку, – сопровождавший их андроид указал на широкую вырезанную в скалах лестницу. – Вы получили генетическую терапию и можете дышать воздухом планеты. Сила тяжести здесь 1,2g – пояснял он, – и поначалу вы будете быстро уставать, но вскоре мышцы адаптируются, придут в тонус…

Его мало кто слушал.

Таргит вглядывался в лица колонистов надеясь отыскать Шейлу Грин, но и в этой группе ее не оказалось.

Екатерина Римп подошла к перилам ограждения, взглянула вниз.

Под обрывом начиналась дорога. Она вела через лишенное растительности пространство к далекой полоске зелени, виднеющейся в нескольких километрах от места крушения колониального транспорта.

Теплый ветерок коснулся лица. Неподалеку из глубин болота вынырнул змеемолот, изогнулся, с плеском ударил массивной головой по поверхности воды.