Беглянка

Я усердно искала отличия живого Лауля от того образа, что все эти годы неосознанно хранила в памяти, и ничего не обнаруживала. Его неповторимая походка, такая знакомая фигура, вселенно известное лицо и тот самый полный превосходства высокомерный прищур, с которым он любил обводить собравшихся – всё было на месте. Я как будто в мгновение ока перенеслась в прошлое, когда два с половиной года назад очнулась в одном печально знаменитом подземелье одной хорошо защищённой усадьбы…

Прослеживаемая аналогия не радовала.

Наконец он поравнялся со мной, скользнул по мне безразличным взглядом и перешёл к следующей рабыне.

Я оторопела. В его глазах не мелькнуло даже тени узнавания! И я в упор не могла решить, считать ли это благополучным исходом…

Нет, в некотором роде подобная реакция, безусловно, радовала – неизвестно к чему могло бы привести наше сотрудничество. В конце концов, Инквизитор каким-то непонятным образом сумел попасть на Патриор, выжил после наказания и практически моментально восстановился, при всём этом оставшись свободным человеком. Даже не просто свободным, а с правом на присвоение общественных невольниц низшего класса, коими дозволено владеть лишь гражданам Империи. Но ведь мой старый знакомый никак не мог к ним относиться!.. Хотя… Я не настолько хорошо его изучила, чтобы утверждать наверняка. Да и за время моего отсутствия многое могло измениться…

Ну а с другой стороны столь демонстративное пренебрежение мной, конечно, сильно обижало. И пускай я догадывалась, что давно перестала быть ему интересна – иначе, как бы я ни пряталась, Лауль бы непременно нашёл способ подобраться ко мне. Но чтобы так… Неужели за два года он в самом деле забыл и меня, и наши совместные операции, и редкие вечерние разговоры, и чувственные ночи, проведённые в одной постели?.. Сомнительно. Скорее, такое решение было заранее спланированным шагом… И тут меня осенило.

С ним что-то сделали! Поставили эксперимент, стёрли память, неважно! Только этим можно было объяснить его забывчивость и нахождение в подвале императорской резиденции в качестве господина. Правда, это не объясняло его цветущего вида, но я была уверена, что на закрытой планете полно своих невероятных секретов.

А Инквизитор между тем повторно проследовал мимо, не задержавшись и в этот раз, возвратился на исходную позицию и повернулся к нам лицом.

– Ну, что? – живо поинтересовался охранник, остановившись рядом с Лаулем. – Выбрал?

– Да.

От волнения у меня вспотели ладони.

– И кого же?

– Вон ту истощённую блондинку, – указал Инквизитор.

Я рефлекторно проследила направление и заметила миниатюрную, чрезмерно худую девушку с наполовину седыми волосами.

– Да ладно! – неверяще воскликнул надсмотрщик, будто прочитав мои мысли. – Такая замученная! Зачем она тебе?

Лауль загадочно ухмыльнулся:

– В этом вся соль.

Больше вопросов не последовало. Пожав плечами, охранник отступил, жестом приглашая гостя закончить то дело, ради которого он и спустился в подземелье. Отказываться Инквизитор не стал. Жестом поманил избранную невольницу к себе, ловко надел ей на руку дополнительный контроллер в виде браслета и без промедления покинул зал, оставив меня наедине с бесконечными предположениями, мыслями и догадками.

Блондинка покорно вышла следом.

ГЛАВА 3. Объяснение

Неожиданно и без всякого предупреждения дверь в камеру растаяла в воздухе, пропуская внутрь изрядно потрёпанную блондинку. Она уже не выглядела истощённой, но зато всё её тело покрывали разноцветные синяки, кое-где краснели свежие ссадины, а на руках выделялись следы от верёвок и кандалов.

Увиденная картина так меня возмутила, что я едва не забыла о своём бедственном положении, укоризненным взглядом встретив вошедшего Лауля следом… Однако вовремя опомнилась и поспешно согнулась в земном поклоне, молясь, чтобы ни Инквизитор, ни охранник не успели ничего заметить.

Напрасно.

Я не видела самого гостя, но прекрасно слышала гулкое эхо его шагов, прокатывающееся по залу. Он шёл прямо на меня, и я чувствовала, что ничем хорошим это не закончится. Складывалось впечатление, будто мне уже подписали смертный приговор… И это сделала я сама. Только что.

Наконец, в поле зрения показались ноги, обутые в узкие сапоги на небольшом каблуке.

– Посмотри на меня! – с железными нотками в голосе приказал Инквизитор.

Тихонько сглотнув, я медленно распрямилась и подняла на него испуганный взгляд.

– Страх… – задумчиво протянул гость. – Я вижу в твоих глазах страх. А ведь минуту назад ты смотрела на меня совсем иначе!

Я покаянно опустила голову.

– По-хорошему, тебя следовало бы наказать за эту вольность, однако у меня, кажется, есть идея получше…

От тягостного предчувствия перехватило дыхание.

– Ты пойдёшь со мной, – после небольшой паузы решительно озвучил Лауль. – И я даже рад, что сегодня мои поиски завершились столь быстро.