Бегство охотника

— Нет, — отозвался Рамон, увязывая добычу лозой, чтобы ее легче было нести. — Это не их таткройд. Это просто нечто, что с ними случилось. — Он вдруг понял, что смотрит на собственные руки и почему-то вид их беспокоит его. Он тряхнул головой, отбрасывая это ощущение. — А ваш народ не охотится ради пропитания?

— Охота не ради пищи, — бесстрастно ответил Маннек. — Охота на существ вроде этих лишена смысла. Как могут они получить от нее удовольствие? Их мозги слишком малы.

— Мой желудок тоже невелик, но получит удовольствие от них. — Он встал и перекинул связанные тушки через плечо.

— Ты поглотишь этих существ прямо сейчас? — поинтересовался Маннек.

— Сначала их надо приготовить.

— Приготовить?

— Обжечь на огне. Знаешь, что такое огонь?

— Огонь, — повторил Маннек. — Неконтролируемая тепловая реакция. Правильная пища не требует такой подготовки. Ты примитивное существо. Эти этапы требуют времени, которое гораздо целесообразнее потратить на исполнение твоего таткройда. Э-юфилои не взаимодействует с течением.

Рамон пожал плечами.

— Я не могу есть твою пищу, чудище, и этих сырыми тоже не могу есть. — Он осмотрел тушки. — Если ты хочешь, чтобы я исполнял свою функцию, мне нужно разжечь огонь. Помоги мне хвороста набрать.

Вернувшись на поляну, Рамон развел трением огонь и соорудил небольшой костерок. Когда дрова весело затрещали, инопланетянин повернулся к Рамону.

— Тепловая реакция началась, — произнес он. — Что ты будешь делать теперь? Я желаю наблюдать эту функцию — «готовка».

Действительно ли в голосе инопланетянина прозвучала нотка брезгливости? Ему внезапно подумалось, какими странными, должно быть, кажутся его действия Маннеку: поймать и убить животное, содрать его защитную оболочку, удалить внутренние органы, расчленить на куски, изжарить мертвую плоть над огнем, и только потом съесть ее. На мгновение это и ему самому показалось чем-то гротескным, варварским, каким не представлялось никогда прежде. Он уставился на тушку гордиты у себя в руке, потом на саму руку, липкую от темной крови, и слабое ощущение неправильности происходящего, которое он гнал от себя с самого утра, снова усилилось.

— Сначала я должен освежевать их, — решительно произнес он, стряхивая неуютное ощущение. — Потом изжарю.

— Они ведь совсем свежие, разве не так? — спросил Маннек.

Рамон сам удивился собственной улыбке.

— Я должен снять их кожу. И мех. Срезать ножом, понимаешь? Если уж на то пошло, я их шкурки просто выброшу, ясно? Потеря денег, конечно, но кузнечиковым шкуркам все равно грош цена.

Маннек дернул хоботом и потыкал кузнечиков ногой.

— Это представляется неэффективным. Почему ты отрезаешь и выбрасываешь значительную часть пищи?

— Я не питаюсь шерстью.

— А, — протянул Маннек. Он подошел к Рамону и опустился на землю, гротескно согнув ноги задом наперед. — Будет интересно понаблюдать за этой функцией. Продолжай.

— Мне нужен нож, — заявил Рамон. Маннек не сказал ничего. — У того человека наверняка с собой нож.

— Тебе тоже нужен?

— Ну, не могу же я сделать это зубами? — буркнул Рамон. Инопланетянин молча снял с пояса какой-то цилиндр и протянул Рамону. Рамон озадаченно повертел его в руках, Маннек коснулся цилиндра, и тот распрямился в тонкое серебристое лезвие дюймов шести в длину. Рамон взял этот странный нож и начал потрошить гордиту. Узкое, похожее на проволоку лезвие резало плоть как масло. Должно быть, голод заставил Рамона всецело сосредоточиться на этой задаче, поскольку лишь разделавшись с гордитой и взявшись за кузнечика, он сообразил, что такого сделал инопланетянин. Он сам дал ему в руки оружие.

Чудище совершило ошибку. Теперь оно умрет. Адреналин ударил ему в кровь, и Рамону пришлось сделать над собой усилие, чтобы его руки не дрожали от возбуждения. Низко склонившись над тушкой кузнечика, он покосился на Маннека. Похоже, инопланетянин ничего не заметил. Следующий вопрос: куда наносить удар? В туловище — рискованно: он не знал, где у инопланетянина расположены жизненно важные органы, так что разить наверняка не получится. Маннек больше и сильнее его. Стоит поединку затянуться, понимал Рамон, и у него не будет ни малейшего шанса на победу. Все надо проделать быстро. Горло, подумал он, и мысль эта принесла ему такое облегчение, что он разве что не воспарил. Он полоснет ножом по горлу как сможет сильнее, глубже. У этой твари есть рот, и она дышит — значит, там наверняка проходит что-то вроде трахеи. Если удастся перерезать ее, дальше ему останется всего лишь остаться живым на время, достаточное, чтобы инопланетянин захлебнулся собственной кровью. Не слишком верный шанс, но он попробует.